『茶々の乱華 ～戦国の姫、愛と野望の果てに～』

第6巻：鶴松の誕生と秀吉の天下

第4章：鶴松の歩み

　秀吉の居城は、昼に開かれる。
　  　木の廊下が陽光に温められ、庭の花が鮮やかに咲く。
　  　わしは鶴松の手を引き、初と江をそばに置き、庭を歩む。
　  　小谷城の湖畔は遠く、父上の笑顔は光に閉ざされる。
　  　――父上。わが目は、鶴松の歩みを捉えたり。  
　  　初が鶴松の背を支え、穏やかな声で語る。
「茶々、そなた、鶴松、歩けるようになったな。わし、江とこの子を見ると心が温まる……」
　  　その瞳は温かく、優しさを湛える。
　  　わしは初の手を握る。
「初、そなた、心優しいな。長女として、わしがそなたと江、鶴松を守る」
　  　江が鶴松に笑いかけ、ちっちゃな手を振る。
「茶々、初、鶴松、歩いてる！ わし、この子、大好きだぞ！」  
　  　わしは鶴松の歩みを見つめる。
「江、そなた、明るいな。わしと初がそなたを幸せにする。鶴松も共に」
　  　鶴松が小さな足で進み、わが胸を温める。
　  　――鶴松。そなた、わが子。わし、そなたを守る。
　  　その時、庭の向こうから家臣の声が響く。
「秀吉殿の天下、盤石とはいえ、北条や徳川、油断ならぬ……」
　  　わが心がざわつく。
　  　――天下の動乱。そなた、鶴松をどう守る？  
　  　その時、軽やかな足音が響き、羽柴秀吉が現れる。
　  　その笑顔は、庭の花を凌ぐほど鮮やかだ。
「やあ、姫君たち！ 鶴松、歩けるようになったか！ 某、秀吉だ。そなたら、幸せそうで何よりだ！」
　  　その声は、春風のざわめきの如し。
　  　わしは鶴松を抱きしめ、秀吉を見る。
「秀吉殿、そなたの天下、動乱の影が見える。鶴松をどう守る？」  
　  　秀吉が笑う。
「茶々殿、鋭いな！ 某の天下は盤石だ！ 北条も徳川も、某がまとめ上げる。鶴松は後継ぎ、初殿、江殿も幸せに暮らす。そなたが母なら、家族は守られる！」
　  　わが胸が波立つ。
　  　――盤石？ そなたの笑顔、動乱の影を隠す。
　  　わしは問う。
「秀吉殿、そなた、鶴松に何を求める？ 初と江、わしらの未来はどうなる？」  
　  　秀吉が目を細める。
「茶々殿、賢いな。某は鶴松に天下を継がせたい。初殿、江殿もこの城で幸せに暮らす。そなたが母として側室なら、家族は守られる。某の天下、そなたと鶴松と共に永遠に！」
　  　その笑顔に、わしは危うさの如き影を感じる。
　  　――この男、笑顔でわしらを縛る。  
　  　初がわしに囁く。
「茶々、そなた、鶴松を育てるのか。わし、江とこの子を見ると安心する。そなた、辛くないか？」
　  　わしは初の手を握る。
「初、そなた、心優しいな。長女として、母として、わしがそなたらと鶴松を守る。辛くとも、そなたらの笑顔がわが力だ」
　  　江が鶴松の頬に触れる。
「茶々、そなた、強いな！ わし、鶴松と一緒なら幸せだ！」  
　  　秀吉が鶴松を抱き上げる。
「茶々殿、そなた、疑うのはいい。されど、鶴松の歩み、初殿、江殿の笑顔、見てみろ。この城で、そなたらも花の如く咲ける。母として、側室として、そなた、某と共に戦国の世を切り開こう！」
　  　わが心が締め付けられる。
　  　――母上。そなたの意志、わし、守る。
　  　わしは鶴松を胸に抱く。
「秀吉殿、そなたの籠に留まる。されど、わし、そなたを信じぬ。初、江、鶴松の未来のため、わし、母として生きる」  
　  　秀吉が笑う。
「それでいいさ、茶々殿！ 信じなくとも、そなたの覚悟があれば十分だ。そなたら、某と共に鶴松を育て、天下を守ろう！」
　  　わしらは鶴松の笑顔を見つめる。
　  　初がわしに凭れる。
「茶々、そなた、母として強いな。わし、そなたがそばにいると安心する」
　  　わしは初と江を抱く。
「初、江、わしがそなたらを守る。長女として、母として、生き抜く」  
　  　わしは目を閉じる。
　  　小谷城の炎が、瞼の裏で揺れる。
　  　父上の声が、遠く響く。
　  　――茶々、鷹になれ。
　  　わしは答える。
　  　――父上。わし、目を開き、翼を広げ、歩みを越える。