憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第24話 はじめての“帰りたくない”は、恋の匂いがした

　その日の放課後、私は資料室の前で一度だけ深呼吸をした。

　交流イベントの後処理は、ようやく大きな山を越えつつある。
　今日は確認済みの報告書をまとめて職員室へ回すだけ、と先生は言っていた。
　たぶん、そこまで長引かない。

　長引かない。
　それ自体はいいことのはずなのに、私はそれを考えた瞬間、胸の奥が少しだけさみしくなるのを感じてしまった。

　最近の放課後は、ほぼ確実に一条くんと顔を合わせる。
　資料の確認とか、後処理とか、名簿の仕分けとか。
　全部にちゃんと理由はある。
　でも、その理由の向こう側に、私たちだけの少し甘い時間があることを、私はもう知ってしまっている。

　だから、作業がすぐ終わると聞くと、少しだけ惜しいと思ってしまうのだ。

「……だめだな」

　小さくつぶやいてから、私は扉を開けた。

　資料室の中には、すでに恒星がいた。
　窓際の机に寄りかかるように立っていて、私が入った瞬間、すぐに顔を上げる。

「お疲れさま」
「……お疲れさま」
「来てくれると思ってた」
「来るって言いました」
「うん。でも、言われても嬉しい」
「……」

　最近この人は、本当に隠さない。
　前なら、そういうまっすぐさにいちいち怯えていたのに、今はそれを少しだけ嬉しいと思ってしまう自分がいる。

　そのことに、自分で少し驚く。

「今日の作業」
　恒星が机の上の紙束を指で示す。
「確認済みを学年ごとに分けて、先生の箱に入れるだけ」
「……少ない」
「うん」
「……」
「ちょっと物足りない？」
　その問いに、私は思わず顔を上げた。

　どうしてそういうところだけ、妙に鋭いんだろう。
　言い当てられると困る。

「……別に」
「別に、って顔じゃない」
「一条くん」
「はい」
「そういうの、ほんとに」
「うん」
「見抜かないでください」
「無理かも」
「……」

　彼は少しだけ笑って、机の向かいの椅子を引いた。
「座る？」
「……うん」

　向かい合って資料を仕分け始める。
　単純作業だ。
　それなのに、向かいに彼がいるだけで、空気が少しだけ甘い。

　紙を揃える音。
　窓の外から聞こえる運動部の掛け声。
　夕方へ傾いていく光。

　その全部が静かで、落ち着いていて、でも心臓だけが少し落ち着かない。

「今日」
　恒星がぽつりと言った。
「朝から、ちょっと静かだった」
「……そう？」
「うん」
「それは、いつもでは」
「そういう静かじゃなくて」
　彼は仕分けながら、少しだけ目を細める。
「何か考えてるときの方」
「……」
「当たってる？」
「……たぶん」
「何考えてたの」
　私は少し迷った。

　正直に言うには、少し恥ずかしい。
　でも、もう最近は、彼の前で完全に隠し通すのも難しくなっている。

「……今日、早く終わるって聞いて」
「うん」
「ちょっと、残念かもって」
「……」
「思ってしまったので」
　言い終わって、私は資料の束に視線を落とした。

　あまりにもそのままの本音だった。
　こんなの、ほとんど“もっと一緒にいたい”と言っているようなものだ。

　恒星はすぐには何も言わなかった。
　でも、向かい側の空気がふっと変わったのが分かる。

「……それ」
　彼がようやく言う。
「かなり甘い」
「……」
「今、すごく嬉しい」
「……最近そればっかり」
「だって本当にそうだから」
「……」

　私はますます顔を上げられなくなる。
　でも、こうして嬉しそうにされると、否定したくなくなる自分もいた。

「栞」
　名前で呼ばれる。
　しかも、今のは少しだけ低くてやわらかい。

　私は小さく息を吸った。
「……何」
「作業終わったら」
「うん」
「少しだけ寄り道しようか」
「……寄り道？」
「うん」
「どこに」
「大したとこじゃない」
「……」
「駅前まで行く途中」
「……」

　それはもう、放課後の約束だった。
　名目も何もない。
　ただ一緒に帰るのに、少しだけ寄り道をする。

　そんなの、ほとんど。

「……少しだけなら」
　気づけば、そう言っていた。

　恒星が小さく笑う。
「うん。少しだけ」

　　　◇　◇　◇

　作業は本当にすぐ終わった。

　資料を箱へ入れて、確認表に印をつけて、先生の机へ届ける。
　たったそれだけなのに、終わってしまうと、やっぱり少しだけ惜しい。

　でも、そのあとがある。
　そう思うだけで、胸の奥が変に熱い。

　校門を出たあたりで、恒星が歩幅を少しだけゆるめた。
　私も自然にそれに合わせる。

　夕方の街は、部活帰りの学生や買い物帰りの人たちでほどよく賑わっていた。
　でも、校内とは違って、学校の知り合いに見られる緊張が少ない。
　それだけで、少し呼吸がしやすい。

「どこに行くんですか」
「コンビニ」
「……コンビニ」
「嫌だった？」
「嫌じゃないですけど」
「よかった」

　本当に、大した場所じゃなかった。
　でもその“普通さ”が、逆に少しだけ甘い。

　コンビニに入ると、恒星は迷いなく飲み物コーナーへ向かった。
　私は少し迷って、温かいミルクティーを取る。

「また甘いやつ」
「……好きなので」
「知ってる」
「……」
「その顔」
「何」
「“また知ってるって言った”って顔」
「……言わないでください」
「ごめん」

　そう言いながらも、彼は楽しそうだ。
　私はもう、最近こういうやり取りをするたびに、少しだけ自分が甘やかされている気がする。

　彼はカフェオレを手に取った。
「今日はブラックじゃないんですね」
「今日は甘い気分だから」
「……」
「またその顔」
「何でもないです」

　レジを済ませて、外へ出る。
　駅前の少し奥まったところに、小さなベンチがある。
　大通りから少し外れていて、人の流れはあるのに、そこだけ少し静かだった。

「ここ」
　恒星が言う。
「座る？」
「……うん」

　ベンチは二人で座ると、少しだけ近い。
　でも、くっつくほどではない。
　その半端な距離が、妙に意識される。

　私は缶を両手で持ちながら、小さく息を吐いた。
　ミルクティーの温かさが手に沁みる。

「落ち着く」
　ぽつりと言うと、恒星が少しだけこちらを見た。
「ここ？」
「うん。学校の中より」
「そっか」
「……見られてないわけじゃないけど」
「うん」
「知ってる人がいないだけで、こんなに違うんだなって」
「……」
「学校だと、どうしても気にしちゃうから」
「うん」
「でも今は」
　私は少しだけ周りを見た。
「ちょっとだけ、普通」
　その言葉に、恒星はほんの少しだけ目を細めた。

「じゃあ」
「うん？」
「今、普通にデートっぽいって思ってる？」
「……！」
　私は缶を落としかけた。

「一条くん」
「ごめん」
「全然ごめんって顔してない」
「ちょっと嬉しい顔してる」
「……」
「図星だった？」
「……そういう聞き方ずるいです」
「うん。でも気になる」

　私は視線を自販機の光るパネルに逃がした。
　頬が熱い。
　でも、否定できない。

　たしかに今、少しだけそう思ったのだ。
　何でもない放課後。
　コンビニで飲み物を買って、駅前のベンチに座る。
　それだけなのに、妙に特別で、妙に甘い。

　こんなの、デート未満だけど、ただの帰り道とも違う。

「……ぽいとは、思いました」
　観念してそう言うと、恒星が小さく息をついた。
　それは笑いと安堵が混ざったみたいな音だった。

「うれしい」
「……」
「じゃあ、俺だけじゃなかった」
「……一条くんも思ってたんですか」
「かなり」
「……」
「学校出たあたりから、ちょっと」
「かなり早いですね」
「だって、栞と二人で寄り道って、それだけで特別だよ」
　その言葉に、私はもう返せなくなってしまった。

　特別。
　たぶん、そうなのだ。

　　　◇　◇　◇

　ベンチに座って、私たちはしばらくどうでもいい話をした。

　先生の癖の話。
　交流イベントでひまりが他校の子とすぐ仲良くなっていた話。
　資料室の鍵が毎回見つかりにくい話。

　どれも特別ではない。
　でも、その“特別じゃない話”を二人でしている時間が、妙にあたたかい。

　私は缶の残りを少しずつ飲みながら、ふと気づいた。

　今の私は、もう“何を話せばいいんだろう”と悩んでいない。
　彼とこうしている時間そのものが、少しずつ自然になってきている。

　そのことがうれしい。
　でも、同時に少しだけ怖い。

「栞」
　急に名前を呼ばれて、私は反射的に顔を上げた。
「……何」
「今の返事、前より自然」
「……」
「慣れてきた？」
「……少しだけ」
「そっか」
　恒星はその返事を、ほんとうにうれしそうに受け取った。

　そういう顔を見せられるたびに思う。
　この人は、私の小さな変化をいちいち大事にしすぎる。

「……一条くん」
「うん」
「そういう顔」
「どんな」
「嬉しそうな顔」
「うん」
「見ると、変に落ち着かなくなるので」
「どうして」
「……私が何かしたみたいだから」
「してるよ」
「え」
「ちゃんと」
　彼は缶を持ったまま、少しだけ目を細める。
「栞、最近すごく変わった」
「……」
「逃げなくなったし」
「……」
「本音を言ってくれるし」
「……」
「一緒にいてくれるし」
「……」
「それ、俺にはすごく大きい」

　私は缶を持つ指先に力を入れた。

　どうしてそんなふうに言うんだろう。
　私はまだ、大したことはしていない。
　答えも出していないし、好きだって綺麗に言えてもいない。

　でも彼は、そこへ至るまでの小さな変化を、ひとつひとつ拾ってくれる。

　それが、優しすぎて、甘すぎて、苦しい。

「……帰りたくないかも」
　気づけば、そんな言葉がぽろっとこぼれていた。

　自分で言った瞬間、私は本気で固まった。
　何を言っているんだろう、私は。

　恒星も一瞬だけ目を見開いた。
　でもそのあと、ものすごくやわらかい顔で笑う。

「俺も」
「……」
「今、同じこと思ってた」
　私はもう、何も言えなかった。

　帰りたくない。
　ただそれだけのことなのに、その言葉には今の私の気持ちがかなり詰まっていた。

　もっと一緒にいたい。
　この時間が終わってほしくない。
　そう思ってしまっている。

　それを口にしてしまったら、もうごまかせない。

「……でも」
　私はどうにか言葉をつなぐ。
「帰らないと」
「うん」
「明日も学校だし」
「うん」
「……」
「知ってる」
　彼は少しだけ首を傾ける。
「でも、そう思ってくれたなら十分うれしい」

　また、その“十分”だ。
　でも、今日はその言葉が少しだけ切なく響いた。

　たぶん彼も同じように、まだ先へ行けないことを知っている。
　だからこそ、今のこの小さな“帰りたくない”を大事にしてくれるのだ。

　　　◇　◇　◇

　改札の前で立ち止まる。

　ここまで来るあいだも、私はずっと少しだけ惜しかった。
　時間はちゃんと流れているのに、もっとゆっくり歩けたらいいのにと思ってしまう。

「じゃあ」
　恒星が小さく言う。
「また明日」
「……うん」
「栞」
「何」
「今日は、来てくれてありがとう」
「……私も」
　私は少しだけ迷って、それでも続けた。
「寄り道、できてよかった」
　彼の目がほんの少しだけ揺れる。
　それから、やわらかく笑った。

「うん」
「……」
「次も、また少しだけ付き合って」
「……少しだけなら」
「それでもうれしい」
「……」

　最後まで、やっぱりそう言う。
　でも、もう前みたいには困るだけじゃなかった。

　うれしい、と言われるたびに、私の中にも同じ温度が広がる。

　改札を通って振り返ると、恒星はまだそこに立っていた。
　視線が合う。
　彼は小さく手を上げた。
　私も、ほんの少しだけ同じように返した。

　それだけで、胸の奥がまたくすぐったくなる。

　　　◇　◇　◇

　帰りの電車の中で、私は窓に映る自分をじっと見ていた。

　頬が、少しだけやわらかい。
　困っているようで、でもどこかうれしそうだ。

　はじめての“帰りたくない”は、恋の匂いがした。

　たぶん、そういうことなのだと思う。
　大きな告白じゃなくても。
　特別な場所じゃなくても。
　コンビニのミルクティーと駅前のベンチだけで、こんなにも気持ちは動く。

　そして私は、もっと一緒にいたいと思ってしまった。

　それはもう、かなり明確な気持ちだった。

「……ほんとに、だめだな」

　小さくつぶやいて、私は窓の外へ視線を向けた。

　でも、その“だめ”は、前よりずっと甘い。