『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第22話 偽装荷を泳がせる

　辺境の朝は、嘘を隠すには少し明るすぎた。

　空は曇っていても、石壁の上に差す光は容赦なく、夜のうちに誰がどこを通ったか、泥の癖や荷車の轍まで浮かび上がらせる。だからこの地では、完全な隠し事は難しい。隠せるのはせいぜい、何を見せて、何を見せないかくらいだ。

　そして今、レティシア・エーヴェルシュタインがやろうとしているのは、まさにそこだった。

　客間の机の上には、粗い紙が三枚並べられている。
　どれも鉱山に関する伝達文の体裁を取っているが、本物ではない。

　ひとつは、青脈で高純度の鉱石が出たという報告。
　ひとつは、それをまだ正式帳簿へ載せていないという注意書き。
　そして最後は、数日中に仮のまま倉庫へ移すという、いかにも漏れれば困る“内輪の情報”。

　だが全部、偽りだった。

　昨日までに見つかった青脈の価値そのものは本物だ。
　けれど今日この時点で、あえてそんな不用意な移送計画を立てるはずがない。
　つまりこれは、餌だった。

「文字はもう少し雑な方がいいわ」

　レティシアはルイスの書いた紙を見て言った。

　若い書記官は肩を跳ねさせる。

「ざ、雑、でございますか」

「ええ。丁寧すぎると正式文書に見えるでしょう？　これは“誰かが慌てて書き写した走り書き”に見えた方がいいの」

　ルイスは真剣な顔で頷き、少しだけ筆の運びを崩した。
　生真面目な彼にとって、わざと拙く書く方が難しいのだろう。

　壁際で腕を組んでいたディルク・ヴァルゼンが低く言う。

「本当に食いつくでしょうか」

「食いつくわ」

　レティシアは即答した。

「裏流通の側からすれば、青脈は命綱だもの。こちらがまだ価値に気づいていないうちに、もう一度抜きたいと思うはず」

「もし慎重な相手なら」

「慎重な相手でも、“慎重だからこそ確かめにくる”わ」

　ディルクは少し考え、それから頷いた。

「なるほど。取るためではなく、真偽を測りに」

「ええ。そこで出る人間が見たいの」

　今回の狙いは単純だった。

　流す情報は、「砦側はまだ青脈の価値を正しく把握しておらず、しかも数日中に不用意に動かすつもりらしい」というもの。
　これが町の裏に流れれば、外と繋がっている側は必ず反応する。
　荷を抜きにくるか。
　様子見に人を出すか。
　あるいは砦内の協力者へ何らかの連絡を取るか。

　どれでもいい。
　動けば、線が濃くなる。

「流す先は？」

　ディルクが問う。

　レティシアは机の端に置いた小さな木札を指で弾いた。

「兵站補佐のラーデ」

「やはり」

「ええ。あの人は今、いちばん揺れているでしょうから」

　砦内協力者コルネンはすでに押さえた。
　ただし、それは公にはしていない。
　周囲には“病で下がった”程度の曖昧な情報しか出していない。

　そのため、兵站補佐ラーデはまだ“自分の立場が露見しているかどうか確信が持てない状態”にある。
　こういう人間は、危険と欲の間で最も動きやすい。

「今日の午後、鉱山の仮報告を持っていく名目で、わざとラーデの前を通すわ」

　ディルクの口元がかすかに動く。

「随分と性格の悪い手ですね」

「今さら？」

「いえ。だいぶ板についてきたと思いまして」

　レティシアは少しだけ目を細めた。

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　昼前、仕込みは静かに行われた。

　ルイスが書いた“雑な写し”を、今度はさらに砦内で使う控え紙らしく折り、端を少しだけ擦る。
　そこへ鉱山から出た粗い試料袋を添えて、いかにも「急ぎで確認中の仮資料」に見せる。

　それを持つ役は、ルイスではなくエルンが任された。

「俺が、ですか」

「ええ」

　レティシアは若い兵を見た。

「あなたは真面目で、でもまだ“こういうこと”に慣れていない顔をしてるでしょう？」

　エルンは困ったように瞬いた。

「それは……褒められておりますか」

「半分はね」

　ディルクが横で低く笑う。

「要は、お前が持っていれば本物っぽいということだ」

　エルンはますます複雑そうな顔になったが、すぐに姿勢を正した。

「承知しました」

　午後、砦の兵站区画はいつも通りの忙しさに見えた。

　荷受け場では町から上がってきた小口の荷が下ろされ、炊事場では明日の分の豆と塩が数えられ、倉庫番たちは帳簿を手に行き来している。
　その流れの中を、エルンは試料袋と紙束を抱え、やや急ぎ足で通った。

　わざと、兵站補佐ラーデの視界を横切るように。

　ラーデは、最初は普通に見送るふりをした。
　だが二歩ほど歩いたところで、あまりに不自然ではない程度に声をかける。

「おい、それは何だ」

　エルンは足を止め、少し困ったように振り返った。

「鉱山の仮報告です」

「仮報告？」

「は、はい。まだ正式帳面に載せる前の……その、閣下から総司令殿へ」

　そこでわざと口ごもる。
　ルイスとレティシアが何度も練習させた通りだ。

　ラーデの目が紙束へ吸い寄せられる。

「見せろ」

「い、いえ、ですが」

「兵站の流れに関わるなら俺にも関係がある」

　その理屈は半分正しく、半分は越権だった。
　だがエルンは、抵抗しすぎず、しかし素直に渡しすぎない絶妙な顔で迷ってみせる。

　最終的に、紙束を引き抜かれるような形になった。

　ラーデはざっと目を走らせる。
　ほんの数息。
　だが、その間に彼の顔色が明らかに変わる。

　青脈。
　高純度。
　数日中に仮移送。
　正式未記載。

　それは裏流通に噛んでいる者なら、無視できるはずのない文言だった。

「……これは」

「だから、まだ内々の」

　エルンが慌てて取り返そうとすると、ラーデはようやく我に返ったように紙を戻した。

「いや、見ていない。今のは忘れろ」

「は、はい……」

　エルンは戸惑いを演じながら去る。

　角を曲がった瞬間、待っていたディルクの兵がそれを確認し、さらに遠くで見ていたルイスが小さく息を吐いた。

　かかった。

　その日の夕方まで、ラーデは普段通りに見えた。
　少なくとも、表面上は。

　だが、表面上が普段通りであること自体が、すでに不自然でもあった。
　あの内容を見て、本当に関係のない兵站補佐なら、まず総司令へ上げるか、帳場のどこへ回すかで迷うはずだ。
　見なかったことにしようとする方がむしろ怪しい。

　レティシアは夕暮れ前、中庭の回廊からそのラーデの動きを見ていた。

「出るわね」

　ぽつりと言う。

　隣に立つディルクが低く応じる。

「ええ。問題は、いつ、どこへ」

「今夜のうちでしょう。向こうも日を置けば価値が落ちると思うはず」

　実際、その予想は当たった。

　夜半近く。
　町の灯りがほとんど落ち、砦の見張り火だけが風に揺れている時刻。
　ラーデは兵站区画の裏手から、何食わぬ顔で出た。

　荷は持たない。
　ただ外套を深く被り、南門ではなく、倉庫裏の排水溝沿いに歩く。
　表の門を使わないのは、自分でも怪しい自覚があるからだ。

　見張っていた兵が、その背を見送る。

　誰も、すぐには捕まえない。

　ラーデは町へ入ると、表通りを避け、細い路地を二度折れた。
　向かった先は、南小路のさらに奥――先日、証拠隠滅を図られた旧倉庫ではない。
　その隣の、半ば空き家になっている古い布問屋跡だった。

「別の連絡口ね」

　レティシアが低く呟く。

　闇に紛れ、彼女とディルク、それに兵二名が距離を取りながら追っている。
　ここで初めて、外へ出た砦内協力者の足が別の穴へ繋がったのだ。

　布問屋跡の裏口から、中へ影が滑り込む。
　しばらくして、もう一つの影が現れた。

　細身。
　外套の合わせが王都風でも辺境風でもない。
　帽子を深く被っているが、夜の積み出し場で見た“外の連絡役”と同じ体つきに見える。

　ラーデはその影へ何かを差し出した。
　紙だ。
　偽装荷の情報が、釣り針として渡った。

　相手はそれを開き、月光の届かぬ闇の中でも、明らかに動きを変えた。
　一瞬だけ、肩の線が鋭くなる。
　食いついた。

　だがその次の瞬間、相手は紙を懐へ入れず、細く裂いた。

　レティシアの目が細まる。

「慎重ね」

「ええ」

　ディルクが囁く。

「その場で証拠を残さない」

「でも、捨てた」

「どこへ」

「排水溝の方」

　小さな紙片が、夜気に乗って石の隙間へ落ちる。
　その場ではどうでもよいような仕草。
　だが、回収する側にとっては十分な痕跡だった。

　ラーデと連絡役は短い言葉を交わし、それぞれ別の方向へ散った。

　レティシアは動かない。
　追えば捕れるかもしれない。
　だが、いま欲しいのは捕縛ではない。

　数を、癖を、接続を。
　もっと見る必要がある。

　連絡役が消えたあと、兵が静かに紙片を回収した。
　裂かれていても、文言の一部は残っている。
　それだけで十分だった。

　さらに布問屋跡の中を探ると、小さな木箱が見つかった。
　中には、北側交易圏の小銀貨が数枚と、見慣れぬ焼印の押された荷札が二つ。

　ディルクがそれを見て低く言う。

「町の顔だけではないな」

「ええ。連絡役は定期的にここを使ってる」

「ラーデは、その窓口」

「でも本命じゃない」

　レティシアは即座に答える。

「本命なら、もっと落ち着いているもの。あの人は、まだ“伝令役に使われる側”よ」

　その見立てに、ディルクは頷いた。

「なら、ここから先は」

「もう一段、上を引っ張るわ」

　風が布問屋跡の破れた戸を鳴らす。
　町は静かだ。
　だが静かな町の裏で、確かに何かが動いている。
　そして今夜、その動きは初めてこちらの手の中へ輪郭を落とした。

　砦へ戻ったのは夜更けだった。

　帳面を開いたレティシアは、疲れよりも冴えた顔で口述する。

「偽装情報、砦内兵站補佐ラーデを通じて外部連絡役へ到達。南小路とは別の接触口として旧布問屋跡を確認。連絡役、情報を即時破棄する慎重さを有す。町商人・砦内協力者は、依然として外部流通網の末端に位置すると判断」

　そして最後に、こう書かせた。

　魚は餌に食いついた。次は、それを引く手を見る。

　ルイスが震えるほど静かな手でその一文を書き留める。

　マルタはいつものように灯りを整えながら、ぽつりと言った。

「お嬢様、こうして拝見しておりますと……」

「なに？」

「まるで戦をしておられるようでございます」

　レティシアは少し考え、それから答えた。

「しているのよ」

　声は静かだった。

「剣を抜かないだけで」