『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第37話 雨が教える仕事

　翌朝、辺境には細い雨が降っていた。

　激しい雨ではない。
　空から糸のように落ちてくる、冷たく、しつこい雨だった。

　だが、この土地にとっては、それだけで十分だった。

　石畳の欠けた場所にはすぐ水が溜まり、土の道は色を濃くし、荷捌き場の板の隙間から湿った泥が顔を出す。馬は鼻を鳴らし、荷運びたちは足元を確かめながら歩き、井戸番の兵はいつもより慎重に桶を運んでいた。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、窓の外を見てすぐに外套を取った。

「お嬢様、雨でございますよ」

　マルタが当然のように止める。

「ええ。だから行くのよ」

「やはりそう仰ると思っておりました」

　マルタはため息をつきながらも、すでに厚手の手袋を用意していた。
　もう、この主人が雨を理由に仕事を避けるとは思っていないのだろう。

　中庭へ出ると、最初に目に入ったのは井戸番だった。

　昨日から始まった朝運用の変更。
　晴れの日にはうまくいっていた流れが、雨でどう変わるか。
　試されるのは今日だった。

「空桶、戻します！」

「足元、滑るぞ！」

　若い兵たちは声を掛け合いながら動いている。
　桶は濡れて重くなり、足場は悪い。
　それでも、井戸前の詰まりは以前ほどひどくない。

　レティシアは回廊の下で少しだけ見て、ルイスへ言った。

「昨日より動きは遅い。でも、止まってはいないわね」

「はい。空桶戻し役を朝のうちに決めていたのが効いています」

「記録して」

「承知しました」

　ルイスは濡れないよう帳面を胸に抱えながら、必死に書きつける。

　その時、炊事場の方から湯気が流れてきた。

　簡易汁物だ。

　今日は正式運用の日ではない。
　だが雨で働き手の身体が冷えると見て、炊事長が小鍋を出したらしい。

「勝手に始めたわね」

　レティシアが言うと、マルタは少し心配そうな顔をした。

「叱られますか？」

「いいえ」

　レティシアは湯気の方を見て、小さく微笑んだ。

「あとで、どうして今日出したのか聞くわ。理由が正しければ、次の規則に入れる」

　雨は、紙の上では見えないことを教える。

　そのことを、レティシアはもう知り始めていた。

　市場へ出ると、もっとはっきりわかった。

　荷捌き場の板は、晴れの日よりずっと頼もしく見えた。
　ぬかるみに足を取られず、荷車の車輪も前ほど沈まない。
　だがその一方で、板の端に水が溜まり、そこを踏むと滑る。

「ここ、危ないな！」

　ヨハンが声を上げる。

「板をもう少し斜めにしろ！　水が抜けねえ！」

　ガレスがすぐに反応した。

「下に石を噛ませればいける！」

「石、どこだ！」

「馬小屋跡の横に残ってる！」

　指示は荒い。
　だが速い。

　以前なら、誰かが転び、荷が落ち、そのあとで責任のなすり合いになっていただろう。
　今は違う。
　問題が見えた瞬間に、直すための声が出る。

　レティシアはその様子を見ながら、ディルクへ言った。

「いいわね」

「かなり騒がしいですが」

「騒がしい方がいい時もあるわ」

　ディルク・ヴァルゼンは雨粒を外套の肩で受けながら、荷捌き場を見渡した。

「兵の訓練場も同じです。声が出ているうちは、まだ動ける」

「なら、町も動けているのね」

「ええ」

　その言葉を聞いた時、レティシアの足元で泥が跳ねた。

　小さな子供が転びかけ、母親に支えられたのだ。
　場所は市場南端。
　まさに、ぬかるみ対策案が出ていた場所だった。

　蹄鉄屋の主人が顔色を変えて駆け寄る。

「だから言ったろうが、ここが先に沈むんだ！」

　豆売りの女主人も露店の布を押さえながら叫ぶ。

「灰！　灰を持ってきな！」

　パン屋の娘が店の裏から木屑の袋を引きずってくる。

「これ、昨日集めておいた分です！」

　予定より早い。
　まだ本格実施の日ではない。
　だが雨は待ってくれない。

　蹄鉄屋の主人がレティシアを見た。

「閣下、今やっても？」

「やりなさい」

　即答だった。

「ただし、どこにどれだけ撒いたか、あとで記録すること」

「わかりました！」

　灰と木屑がぬかるみに撒かれる。
　最初は頼りない。
　だが人が踏み、鍬で軽く混ぜると、泥の表面が少し締まった。

　完全ではない。
　それでも、さっきより歩ける。

　パン屋の娘が息を弾ませながら笑った。

「通れる……！」

　豆売りの女主人が腰に手を当てる。

「ほら、言った通りじゃないか。先に集めておいて正解だったよ」

　蹄鉄屋の主人は照れくさそうに鼻を鳴らした。

「まだ半分だ。雨が強くなったら足りねえ」

　レティシアは頷いた。

「なら、次の記録には“雨の日は追加分が必要”と書きましょう」

　それを聞いた蹄鉄屋の主人は、一瞬きょとんとしたあと、笑った。

「失敗じゃなくて、追加か」

「ええ。やってみたから、足りない量がわかったのよ」

　その言葉は、周囲にいた者たちの顔を少し変えた。

　うまくいかなかったことが、叱責ではなく次の仕事になる。
　その感覚は、この土地ではまだ新しい。

　昼前には、北外れの馬小屋跡でも問題が出た。

　仮整備した一角に荷車を入れようとしたところ、入口の角度が悪く、馬が嫌がって止まったのだ。

「無理に引くな！」

　ヨハンが怒鳴る。

「馬が足を痛める！」

　ガレスが雨に濡れながら入口を見た。

「一方通行にするなら、入る側をもう少し削らないとだめだ」

「でも削ると支柱が近い」

「じゃあ支柱を先に補強する」

「板が足りねえぞ」

　そこで、リュンデル村から来ていた若い母親が口を挟んだ。

「仮牛舎の補強で余った短い板なら、村にあります。今日中に取りに戻れば、夕方には」

　ヨハンが彼女を見る。

「使っていいのか？」

「村長に言います。ここが使えるようになれば、村の荷も通しやすくなるでしょう？」

　その一言に、周囲が黙った。

　町の仕事が村のためにもなる。
　村の余り材が町のためにもなる。
　その繋がりを、彼女自身が口にしたのだ。

　レティシアは雨の中で、静かにその言葉を受け止めた。

「では、それも記録に入れて」

　ルイスが慌てて頷く。

「はい。リュンデル村余材提供、馬小屋跡入口補強へ……」

　彼の声は少し震えていた。

　たぶん、寒さだけではない。

　帳面の中で、町と村が繋がっていく。
　それはただの数字ではなく、領地が形を取り戻す瞬間だった。

　午後、雨は少し強くなった。

　中継小屋の三つの火も試された。

　大火ひとつなら、多少の雨でも勢いで持ったかもしれない。
　だが小さな火は、置き場所が悪ければすぐ消える。

　鍛冶屋の見習いが、濡れた薪を見て舌打ちした。

「こっちはだめだ。湿気を吸ってる」

　蹄鉄屋の少年が火の前に膝をつく。

「風除けが足りない」

　年嵩の流民組の男が、昨日と同じ低い声で言う。

「薪を火のそばに置きすぎだ。湿る前に煙を吸ってる。少し離して、上に板を掛けろ」

「板なんて」

「壊れた桶の蓋がある」

　すぐに誰かが走る。

　小さな火は二つまで弱ったが、消えなかった。
　残った火から種火を移し、濡れた薪を避け、風除けを立てる。
　その手際はまだ荒いが、昨日よりずっと良くなっている。

　ディルクはそれを見て、低く言った。

「悪くない」

「兵の評価みたいね」

「似たようなものです。初戦で崩れなければ、次はもっと良くなる」

　レティシアは中継小屋の火を見つめた。

　火は弱い。
　だが、守る手がある。
　だから残る。

　夕方、砦へ戻る頃には、外套は雨を吸って重くなっていた。

　マルタはいつものように顔をしかめたが、今日は叱るより先に温かな布を差し出した。

「お嬢様、本当に雨の日まで歩き回られるのですから」

「今日は歩いてよかったわ」

「存じております。皆さまのお顔を見れば」

　マルタは窓の外へ目を向ける。

　雨はまだ降っている。
　だが市場の南端には灰と木屑が撒かれ、馬小屋跡では入口の補強が始まり、中継小屋では三つの火が守られている。

　どれも予定通りではなかった。
　けれど、予定外のことに人が動いた。

　それが何より大きかった。

　夜、帳場にはいつもより多くの報告が集まった。

　井戸運用、雨天時でも継続可能。空桶戻しの位置修正。
　市場南端ぬかるみ対策、予定前倒しで一部実施。灰・木屑の追加量が必要。
　馬小屋跡、入口角度に問題。リュンデル村余材で補強予定。
　中継小屋夜火分散案、雨天時の薪置き場と風除けを修正。

　ルイスは濡れた紙を乾かしながら、何度も頷いている。

「すごい量ですね」

「ええ」

「でも、不思議です」

「何が？」

「問題ばかりなのに、嫌な感じがしません」

　レティシアは微笑んだ。

「それは、全部“直すための問題”だからよ」

　ルイスはその言葉を、ゆっくり帳面の隅へ書き留めた。

　その後、正式な記録としてレティシアは口述する。

「雨天により、各試験運用の実地課題が明確化。市場南端のぬかるみ対策は一部前倒し実施。馬小屋跡は入口補強が必要。中継小屋夜火は風除けと薪置き場を修正。井戸運用は継続可能。雨により複数の欠点が露見したが、各現場で即応あり」

　そして最後に、こう書かせた。

　雨は、紙の上の甘さを洗い流す。残った問題こそ、本当に直すべき仕事である。

　書き終えた時、外の雨音が少しだけ弱まった。

　窓の向こう、町の灯りは滲んで見える。
　それでも消えてはいない。

　レティシアはその光を見て、静かに頷いた。

　雨でも残った。
　なら、次はもっと強くできる。