『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第38話 雨上がりの評議

　翌朝、辺境の空は洗われたように澄んでいた。

　昨日一日降り続いた雨は夜明け前に止み、砦の石壁にはまだ細かな水滴が残っている。屋根の端からは時折、遅れて落ちる雫がぽたりと鳴り、地面の低いところには小さな水溜まりがいくつも光っていた。

　晴れた朝は美しい。

　だが、レティシア・エーヴェルシュタインにとっては、それ以上に重要な意味を持っていた。

　雨が止んだ直後こそ、土地の弱い場所がいちばんよく見えるからだ。

　乾いてしまえば、昨日のぬかるみも、車輪が沈んだ跡も、足を取られた場所も、少しずつ曖昧になる。けれど今なら違う。水がどこへ流れ、どこで止まり、どこを削ったのかが、地面にそのまま残っている。

　レティシアは朝食を簡単に済ませると、すぐ外套を羽織った。

　マルタはもう止めなかった。

「本日も見回りでございますね」

「ええ。雨が教えてくれたことを、乾く前に見ておきたいの」

「では、こちらを」

　差し出されたのは厚手の靴だった。昨日の泥でひどい目に遭ったからだろう。マルタはすっかり先回りするようになっていた。

「ありがとう」

「お戻りになりましたら、すぐ温かいお茶をご用意いたします」

「助かるわ」

　中庭へ出ると、すでにルイスが帳面を抱えて待っていた。

　その隣には、ディルク・ヴァルゼンの姿もある。昨夜遅くまで北の見張りを確認していたはずだが、疲れを表に出さない。

「おはようございます」

「おはよう。早いのね」

「閣下が雨上がりを見に出ると聞きましたので」

「私の行動、読まれているわね」

「最近は、多少」

　ディルクはそう言って、わずかに口元を緩めた。

　最初に向かったのは井戸だった。

　昨日の試験運用は、おおむね成功した。だが雨の中では空桶戻しの位置が少し悪く、一度だけ桶が溜まりかけた。その場所には、今朝もしっかり跡が残っていた。

　濡れた地面に、桶の丸い底跡がいくつも重なっている。

「ここね」

　レティシアはしゃがみ込んで土を見る。

「空桶を置く場所が、少し低い。雨だと水が溜まるから、桶の底も滑る」

　ルイスがすぐに書き留める。

「空桶置き場の位置修正、または板敷き追加……」

「板はすぐにはもったいないわ。まず石を三つ並べて、底を浮かせるだけでいい」

　ディルクが近くの兵へ視線を向ける。

「聞いたな」

「はっ」

　井戸番の若い兵が、緊張しながらも嬉しそうに返事をした。自分たちの案が試され、欠点が見つかり、そしてすぐ修正される。その一連の流れが、彼らにとって新しい誇りになっているのだろう。

　次に向かったのは市場南端だった。

　昨日、前倒しで灰と木屑を撒いた場所だ。

　完全ではない。
　まだ水気は残っている。
　けれど、何もしなかった場所と比べれば明らかに違った。足を置いても泥が深く沈まず、荷を抱えた人間が避けずに通れる程度には締まっている。

　蹄鉄屋の主人が、すでにそこへ立っていた。

　豆売りの女主人とパン屋の娘も一緒だ。

「閣下」

「おはよう。思ったより持ったわね」

　レティシアが言うと、蹄鉄屋の主人は少しだけ誇らしげに鼻を鳴らした。

「半分は持ちました。けど、端が甘い」

　彼はぬかるみの外側を指した。

「人が通る真ん中ばかり締めたせいで、端から水が戻ってきます。次は、先に縁を切った方がいい」

　豆売りの女主人も頷く。

「それと、灰が少し足りなかったね。木屑だけだと、表面はましでも下がぬるい」

　パン屋の娘が小さく手を上げる。

「うちのかまど灰、今日の分なら回せます」

「いいわ」

　レティシアは三人を見る。

「では、この案は“実施済み”ではなく“第一回実施、追加修正あり”として残すわ。次の雨までに、縁切りと灰の追加量を決めましょう」

　三人とも頷いた。

　その顔に、不満はなかった。

　うまくいかなかったところがある。
　でも、それは失敗ではない。
　次に直すべきことが見えた。
　その感覚が、少しずつ町に根づいている。

　レティシアは、そのことを確かに感じていた。

　北外れの馬小屋跡へ着くと、今度はヨハンとガレスが地面を覗き込んでいた。

　入口には、昨日の雨で馬が止まった跡がはっきり残っている。蹄の跡が乱れ、車輪の跡が途中で曲がっていた。

「ここだな」

　ヨハンが言う。

「馬が嫌がった場所」

　ガレスが頷く。

「入口の角が狭いんじゃなくて、足元が沈んだから曲がりきれなかったんだ」

「じゃあ、支柱より先に足元か」

「石を入れた方がいい」

　ヨハンが振り返る。

「閣下、昨日は板が足りないって思ってたんですが、たぶん先に石です」

「理由は？」

「板だけ敷くと、下の泥が逃げて傾く。石で底を固めてから板を乗せた方が持つ」

　レティシアは少しだけ目を細めた。

　よく見ている。

　昨日のヨハンなら、板が足りないとだけ言っただろう。
　だが今日は違う。雨で残った跡を見て、原因を考えている。

「それで進めて」

　ヨハンの顔が明るくなる。

「はい！」

「ただし、石をどこから持ってくるかも記録して。勝手にあちこち崩さないように」

「わかってます」

　その返事を聞いて、ディルクが横から低く言った。

「以前なら、まず勝手に持ってきていたでしょうね」

「ええ」

「今は記録することを嫌がらなくなっている」

「名前が残る仕事に慣れ始めたのよ」

　レティシアはそう答えた。

　馬小屋跡の次は、中継小屋だった。

　三つの小さな火は、昨夜の雨の中でも消えなかった。
　しかし、薪置き場の周囲には水が溜まり、風除けに使った桶の蓋は一部が倒れていた。

　鍛冶屋の見習いが、眠そうな顔でそれを直している。

「寝ていないの？」

　レティシアが声をかけると、彼は慌てて顔を上げた。

「い、いえ、少しは」

「少しでは困るわ」

　見習いは気まずそうに頭をかく。

「火が気になって」

　蹄鉄屋の少年が横から口を出す。

「こいつ、夜中に三回も見に来たんです」

「お前だって二回来ただろ」

「俺は馬が気になっただけだ」

　年嵩の流民組の男が呆れたように言う。

「どっちも寝不足だ」

　レティシアは少しだけ笑い、それから三つの火の跡を見た。

「火は守れた。でも、人が無理をしすぎたのね」

　三人が黙る。

「なら、次の修正は火の置き方だけではないわ。夜番の交代も含める」

　ディルクが頷く。

「兵側でも見張りを一人回せます。中継小屋側の人間だけに負担が寄るのはまずい」

「ええ。火を守る人を守らないと、長く続かないもの」

　その言葉に、鍛冶屋の見習いが少しだけ目を見開いた。

　自分たちが“使われる手”ではなく、“守るべき人手”として扱われたことに驚いたのだろう。

　昼前には、帳場へ雨上がりの報告が次々と戻ってきた。

　井戸番の空桶置き場修正。
　市場南端ぬかるみ対策の縁切り追加。
　馬小屋跡入口は板より先に石で底固め。
　中継小屋夜火は火の配置に加えて交代制の改善。

　ルイスは目を回しそうになりながらも、どこか楽しそうに記録していた。

「閣下、これはもう……昨日とは別の提案になりそうです」

「ええ。でも別紙に分けないで」

「え？」

「同じ案の“第一修正”として残しましょう。そうすれば、どこで何を学んだか追えるわ」

　ルイスはしばらく考え、それから大きく頷いた。

「承知しました。実施案、第一修正として追記します」

　午後、小評議が再び開かれた。

　昨日よりも人数は絞った。全員を呼べば現場が止まる。
　だが、各案の中心になっている者は来ている。

　レティシアは机の前に立ち、まず言った。

「昨日、雨でいくつも問題が出ました」

　皆が真剣な顔で頷く。

「でも、どれも悪い報告ではありません」

　少しだけ空気が揺れる。

「なぜなら、問題が出た場所は、動かした場所だからです。動かなかった場所には、問題すら出ません」

　その言葉を、皆は静かに聞いていた。

「だから今日は、失敗を責める会議ではなく、修正する会議です」

　それだけで、部屋の緊張は少し緩んだ。

　評議は淡々と進んだ。

　井戸番案は、空桶置き場に石を置く。
　市場南端は、次回から先に縁を切ってから灰と木屑を撒く。
　馬小屋跡は、入口の底固めを最優先にする。
　中継小屋は、夜火の配置に加えて交代番を作る。
　簡易汁物は、雨の日の臨時運用も検討する。

　どれも小さな修正だった。

　だが、小さな修正を自分たちの手で積めるようになることこそ、領地が強くなるということだった。

　評議が終わる頃、ディルクが低く言った。

「このままいけば、町はかなり自走しますね」

「ええ。ただし、まだ脆いわ」

「外の手が入れば揺れる」

「そう」

　レティシアは窓の外を見た。

　雨上がりの町は、ところどころ光っている。
　ぬかるみも、水溜まりも、まだ残っている。
　だが人は歩いている。直している。考えている。

「だから、今はこの流れを守ることが大事」

「北の山道も、王都からの圧も、まだあります」

「わかっているわ」

　その声音は静かだった。
　けれど迷いはない。

　夜、帳面を開いたレティシアは、今日の記録を口述した。

「雨上がりの現地確認により、各試験運用の第一修正を決定。井戸、ぬかるみ、馬小屋跡、中継小屋夜火、簡易汁物、いずれも実地課題を修正案へ転換。提案者および実働者の間で、問題発生を失敗ではなく改善材料として扱う意識が生まれつつある」

　そして最後に、こう書かせた。

　雨は仕事を増やしたのではない。見えなかった仕事に名前を与えただけだ。

　ルイスがその一文を書き終えた時、帳場の外では人の声がしていた。

　誰かが、明日の石運びの順番を話している。

　昨日の雨は冷たかった。
　だがその雨が残した跡は、この土地にまた一つ、前へ進む理由を与えていた。