❤美少女くノ一と独眼竜『俺は豊臣の家臣じゃねぇ──逆襲の刻を待つ！』独眼竜記―伊達政宗異聞 千年の龍、東北を翔ける！

第十九章『血と義の岐路──独眼竜、家を裁く』

第百八十一話『その刀は、兄弟を分かつために──』

　吹雪が、米沢の城下を白く染めていた。

　その中を、一騎の駕籠が、静かに政宗の居所へと向かっていた。

　駕籠に乗っていたのは、弟・小次郎。十六の面差しは、まだ少年の柔らかさを残しながらも、どこかに覚悟の色を滲ませていた。

　その横に寄り添うのは義姫。

　頬に紅をさし、まるで“戦”に挑む女の顔であった。

「政宗は、家を斬り裂こうとしている。あの子に未来はない。ならば、お前が“正しい伊達”を背負わねば」

「……母上。兄上は、強いお方です。誰よりも」

「強いがゆえに、孤独を好む。孤独な者に、家は守れぬ」

　義姫の手が、小次郎の手を強く握る。

「お前が……“お前が兄を止めてやらねばならぬ”」

　小次郎は、静かに頷いた。

　その日、政宗は城の書院にいた。

　大内定綱が控え、静かに報告をする。

「小次郎様、おひとりにて来訪の旨。義姫様は城外に控えたまま、入らず」

「……よかろう。通せ」

　小次郎が現れたとき、政宗はすでに座して待っていた。

　茶の湯が用意されていたが、手はつけられていない。

「来たか」

　小次郎は黙って一礼し、正面に座る。

　しばし、沈黙。

　火鉢の火が、ぱちりと爆ぜる音が、異様に響いた。

「小次郎。お前に問いたい。母の声は、お前の心か？」

　その問いに、小次郎はわずかに顔を歪めた。

「兄上……俺は……ただ……」

「ただ、母に従った。それで家が割れれば、お前は納得するのか」

「俺は……兄上が怖かった。昔から。戦場で鬼のように剣を振るい、敵を斬るその姿が……」

「俺は……誰かを斬るために生きているのではない」

　政宗は立ち上がり、障子を開けた。

　外は、雪。白一色の世界。

「だが、斬らねばならぬ時がある。その時、俺は……俺自身を斬っている」

　その時、書院の襖がわずかに開き、黒装束の影が現れた。

「政宗様、失礼致します」

　忍びの姿──黒脛巾組の千代が、静かに一歩前へ。

　彼女の手には、巻物があった。

「小次郎様、これは……あなたにご覧いただきたい文書です」

　千代は膝をつき、巻物をそっと差し出す。

　小次郎は戸惑いながらもそれを受け取り、広げる。

　そこには、旧臣らと最上家使者の密談記録。屋敷裏手での武器搬入の報告。小次郎の名のもとに“反政宗同盟”が練られていた証拠が、詳細に記されていた。

「……これは……」

　小次郎の唇が震える。

「私の……名で……？」

「殿は、この証を焼くこともできた。しかし、あなた自身の目で見ていただきたいと……」

　千代の言葉に、小次郎は膝の上で拳を握り締めた。

「俺は……ただ、兄上の影になっていただけなのに……」

　袖の内から、一振りの脇差を取り出した。

「兄上……これが、俺の答えです」

　その刀は、震えていた。

「俺が兄上に刃を向ければ、家中は兄上を正しき主と認めるでしょう。兄上に斬られてこそ、伊達の道理が立つ」

　涙が、一筋、頬を伝う。

「……兄上が、俺を“必要な犠牲”と呼ぶなら、それでいい」

　政宗は静かに、小次郎の前に立った。

「必要などとは言わぬ。……だが、お前がこの刃を抜くのならば、俺は逃げぬ」

　小次郎が、ゆっくりと刀を構える。

　政宗は、目を逸らさなかった。

　次の瞬間。

　雪が、音もなく、ふたりの間を舞った。

　小次郎が踏み出し、政宗もまた応じるように抜刀した。

　交差する刃。

　一閃。

　小次郎の動きは拙く、刃は空を切った。

　政宗の太刀が、彼の胸元を斜めに裂いた。

「う……ぁ……」

　小次郎の体が崩れ落ちる。

　血が、雪の上に赤く染み広がる。

　政宗は、黙ってその体を抱きとめた。

「なぜ……ここまで……」

　小次郎は、息を詰まらせながら呟いた。

「兄上の背を、誰よりも……見ていたかっただけ……なのに」

「……小次郎……」

「ありがとう……兄上……兄として、俺を……
　俺を最後まで……弟として、斬ってくれて……」

　その言葉を最後に、小次郎の瞳から光が消えた。

　政宗は、ただ黙っていた。

　血で濡れた雪の上、小次郎の冷たい手を、ずっと握り続けていた。

　その背を、襖の向こうで大内定綱が見守っていた。

　政宗は、呟くように言った。

「……この手で、家を守るとは……この手で、弟を殺すということだったか」

　その夜、政宗は一言も発せず、小次郎の亡骸のそばで夜を明かした。

　龍はまた、ひとつの命を喰らって、生き延びる。

（続く）