織田信長の姪ーprincess cha-chaー悪役令嬢？炎の呪縛と復讐の姫

①⓪話 羽柴軍との対峙

「任されたって言ったって、手勢五十騎で岐阜から走ってきてどうするんだよ、松。外は見たとおり、羽柴の軍勢五百だぜ」



　と慶次が不満げに口を挟んだ。



　彼の言葉には棘があったが、同時に現実的な疑問が込められていた。



　寺の外に目をやれば、確かに羽柴軍の旗が風に揺れ、兵たちの影が朝靄の中に蠢いているのが見えた。



　五十騎で五百の軍勢をどうにかできるとは、私にも思えなかった。



　窓の隙間から見えるその光景は、まるで黒い雲が空を覆うようだった。



　しかし、松は動じなかった。



「羽柴様の軍勢は私が話を付けます。なんなりと私にお任せを。お市様方は出立の御仕度を」



　と言い切ると、彼女はくるりと踵を返し、寺の外へと消えた。



　その背中からは揺るぎない自信が溢れていた。



　彼女の足取りは力強く、まるでどんな困難も跳ね除ける覚悟が感じられた。



　私はその姿に圧倒されながらも、不安を拭いきれなかった。



　羽柴の軍勢と話をつけるなど、そんな簡単にいくものだろうか。



　藤吉郎という男の狡猾さは、すでに噂として私の耳にも届いていた。



　彼の策略に打ち勝つほどの力と知恵が、松に本当に備わっているのだろうか。



　母上様の命で、私たちは急いで旅装束に着替えた。



　お初はまだ怯えた顔で母上様の袖を離さず、私は黙々と支度を進めた。



　部屋の中には静かな緊張が漂い、誰もが言葉少なだった。



　外の喧騒はさらに大きくなり、時折、馬の嘶きや兵たちの怒号が聞こえてきた。



　私は窓の隙間から外を覗いた。



　朝日が昇り始め、山の稜線を金色に染めていたが、その美しさとは裏腹に、空気には戦の匂いが漂っているように感じられた。



　風が運んでくる冷たい空気には、血と鉄の臭いが混じっているような気がしてならなかった。



　しばらくすると、寺の庭に異変が起きた。



　羽柴軍の旗指物を掲げた兵たちが、大きな輿を運び入れてきたのだ。



　私は驚きに目を見張った。



　兵たちの動きは統制が取れており、まるで訓練された軍勢のようだった。



　松が戻り、その顔には誇らしげな笑みが浮かんでいた。



　彼女の瞳には勝利の光が宿り、唇の端がわずかに上がっていた。



「お市様、羽柴の軍勢とは話を付けてきました。もし私の命に従わないときは、藤吉郎殿の悪行を上様に申しつけると」



　と彼女は言った。



　その言葉に、私は思わず息を呑んだ。



　藤吉郎を脅すほどの切り札を松が握っていたとは。



　彼女の胆力と知恵に、初めて本物の信頼が芽生えた瞬間だった。



　松の言葉には、まるで勝利を確信した将軍のような響きがあった。



「そうですか、松がそういうなら信じましょう。さぁ、輿に乗りなさい」



　と母上様が静かに命じた。



　私はお初の手を握り、彼女を励ますように小さく微笑んだ。



　しかし、お初は突然ぐずり始めた。



「母上様と同じ輿じゃなきゃいや」



　と駄々をこね、母上様は困ったように笑った。



「流石にお江を抱いて乗るので、私の輿は手狭に・・・・・・困りましたね」



　と呟いた。



　お江はまだ幼く、母上様の腕の中で眠っている。



　その小さな体を抱えたままでは、確かに輿に余裕はないだろう。



「お初、わがままはいけません。母上様を困らせないの、私の輿に一緒に乗りなさい」



　と私が諭したが、お初は首を振って頑なに拒んだ。



「いや、母上様じゃないといや」



　と繰り返すばかりだった。



　お初の目は涙で潤み、頬が赤く染まっていた。



　すると、松が前に進み出た。



「お市様、お江様は私が抱かせていただきます。お初様と輿をともに」



　と提案した。



　母上様は一瞬考えた後、静かに頷いた。



「そうですか？ 松、頼みましたよ」



　と答え、お江を松の腕に預けた。



　その瞬間、母上様の横顔に一抹の寂しさが滲んだのを私は見逃さなかった。



　お江を手放すことへのわずかな躊躇いと、私たちを守るための決意が、そこに混在しているように見えた。



　母上様の手が一瞬震えたようにも思えた。



　私も胸に不安がこみ上げたが、それを押し殺した。



　こんな時だからこそ、母上様を支えなければ。



　そう思った矢先、慶次が突然私をひょいと抱え上げた。



「前田家じゃ～幼子取って食ったりしねぇ～から安心しな、猿とは違うぜ。犬と呼ばれるうちの大将だ。犬は他の犬の子を預けられてもちゃんと面倒見るんですぜ」



　と彼はケラケラと笑った。



　その無礼な態度に一瞬腹が立ったが、なぜかその言葉に嘘がないと感じた。



　慶次の笑顔には、どこか純粋な温かさがあった。彼の大きな手は意外にも優しく、私をしっかりと支えていた。