『花檻の契り ──大奥百合絵巻──』

第五十四話『主の名を呼ばぬ者たち』

　大奥は、沈黙に包まれていた。
　だがその沈黙は、かつてのような従順ではない。

　

　それは、不穏な気配を孕んだ「待機」の空気。
　女たちは口をつぐみ、視線を交わし、
　何も言わずに“何か”を始めていた。

　

　

　＊＊＊

　

　ある朝。

　

　香座での出来事から、まだ三日も経っていなかった。

　

　だが、大奥内の一部女中が突然「出仕」を拒んだのだ。
　それも、選りすぐりの者たち──

　

　水月局直属の古参女中、三名。

　

　いずれも、かつて紅梅局の時代から“主の香”を受け入れて生きてきた女たち。

　

　その彼女たちが、突如として「体調不良」と称し、日課を放棄した。

　

　だが、誰の目にもそれが“造られた病”であることは明らかだった。

　

「……あの方たちが？」

「水月様の香を、毎日受けていた人間が？」

「それが突然……」

　

　驚きと困惑、そして疑念。

　

　何が起こったのか。
　なぜ、いまになって。

　

　そして──

　その中にいた一人が、ぽつりとつぶやいたという。

　

「わたしは……誰のために仕えていたのだろう」

　

　

　＊＊＊

　

　廊下の陰。
　中臈・千歳は、香炉に火を入れる手を止めた。

　

　目の前にあるのは、水月局より賜った“私香”。

　

　薄紅の香粉、蓮華の香りに似た、女心を惑わす香。

　

（……これを焚けば、誰もが従う）

　

　千歳は、それをよく知っていた。

　

　彼女自身、そうして生きてきたのだ。

　

　かつて、下女の娘として蔑まれ、
　生き残る術として“香”にすがり、
　紅梅局の手で名を与えられ、“中臈・千歳”として形を与えられた。

　

　香は、千歳にとって「誇り」だった。
　それは同時に、「鎖」でもあった。

　

　だが──
　篝火の姿が、頭から離れなかった。

　

　水仕えに身を堕としながらも、
　誰よりも背筋を伸ばして生きる女。
　誰にも媚びず、笑わず、それでも“誰かを守るため”に動く女。

　

（……あんなの、ただの理想よ。理想なんか……）

　

　そう言い聞かせようとするたびに、
　心が、軋んだ。

　

　“主”とは何か。
　“忠義”とは誰のためのものか。

　

　千歳の中で、それは初めて“崩れかけていた”。

　

　

　＊＊＊

　

　女中たちの間で、誰ともなくこう言われるようになる。

　

「あなたの主は、誰？」

　

　かつては、即座に名が挙がった。
「水月様」「紅梅様」「あの御台様」

　

　だが今、女たちは答えに詰まり、
　言葉を飲み込む。

　

　ある者は、黙って“香炉”をしまった。

　

　ある者は、髪に挿した“水月局の印”を外した。

　

　ある者は、朝の着替えの前に、
　鏡に向かってこう呟いた。

　

「……わたしは、わたしのために立つ」

　

　主の名を呼ばぬ者たちが、増えはじめた。

　

　

　＊＊＊

　

　篝火は、それを静かに見ていた。

　

　彼女が何かを命じたわけではない。
　鼓舞したわけでも、煽ったわけでもない。

　

　ただ黙って、
　水桶を運び、
　火を焚き、
　香に惑わされぬ瞳で、女たちを見つめていただけだった。

　

　その背中に、誰もが「あるはずだった誇り」を思い出した。

　

「……人は、香では縛れない」

　

　そう小さく呟いたのは、あの最古参の“お高”。

　

「人は……想いで、動く」

　

　火が灯る音がした。
　それは香ではなく、“心”が焚かれる音だった。

　

　

　＊＊＊

　

　一方、朝霧は動いていた。

　

　水月局の“香座”の記録を手に、
　女中頭の書庫を訪ねる。

　

　そこに集まり始めたのは──
　主の名を呼ばぬ女たちだった。

　

　記録係。
　炊事係。
　針子。
　文書整理。
　雑巾係まで。

　

　名もなき者たちの手によって、
　密やかに“告発の織物”が編まれ始めた。

　

　それは血でも、香でもない。
　“真実”という名の布だった。

　

　

（続く）