『花檻の契り ──大奥百合絵巻──』

第七十一話『暁の門を越えて』

　朝の大奥に、淡い光が差し込む。

　

　襖を開け放った回廊には、春の終わりの風が吹き抜けていた。
　鳥のさえずりもまだ浅く、世界が目覚めるより一瞬だけ早い“暁”の時間。

　

　その静けさの中で、ふたりの足音だけが重なる。

　

　篝火。
　そして、朝霧。

　

　身に纏うのは、どこにでもいる水仕え女中の浅縹（あさはなだ）の小袿。
　それでも、彼女たちの歩く姿には、
　誰よりも凛とした気配が宿っていた。

　

　

「……静かですね」

　

「ええ。まるで、何事もなかったように」

　

　朝霧の声に、篝火は目を細めて微笑む。

　

「何事もなかったように──それでいて、すべてが変わってしまったのです」

　

「わたしたちも、大奥も」

　

　それは敗北ではなく、“赦し”だった。

　

　権威を持たず、記録にも残らず、
　けれど心を灯し続ける生き方。

　

　この奥にいる誰もが、
　知らず知らずのうちに、その灯のぬくもりに触れていた。

　

　

　＊＊＊

　

　ふたりが辿り着いたのは、大奥の東門。

　

　かつては内々の者か、あるいは粛清の際にしか開かれることのなかった門。

　

　今、その扉がゆっくりと開かれる。

　

　外には、朝陽が昇り始めていた。

　

　橙とも金ともつかぬ、まだ薄紅のまじる色。
　それは、まるでふたりの歩んできた日々をやさしく包むような光だった。

　

「……篝火様」

　

「名前を呼ばないと、決めたでしょう？」

　

「いえ、今日は、呼ばせてください」

　

　朝霧は、ふと立ち止まり、篝火の手を取る。

　

「あなたが、“篝火”という名を選んだ日のこと。
　いまでも、わたしの心に焼きついています」

　

「名を持たず、記録に残らず、それでも誰より強く、誰より優しかったあなたを」

　

　篝火は、その手を握り返す。

　

「朝霧……わたしたちは、まだ旅の途中ですね」

　

「ええ。いつかこの場所が、“愛していい場所”になるまで」

　

「その灯を消さず、歩いていきましょう。ふたりで」

　

　ふたりはゆっくりと、門を越えた。

　

　まだ踏みならされていない土。
　だがそこに、道はあった。

　

　名もなき者たちが歩き、涙し、笑い合ったその記憶が、
　土を柔らかく踏みしめ、未来へと続いていく。

　

　

　＊＊＊

　

　後に、大奥の史書の一節に、こう記されたという。

　

「名を持たず、志を遺し、静かに去りしふたりの女あり」

　

「女中評定」のはじまりも、「毒香制度」の終焉も、誰の名にも帰されなかったが──

　

　“篝火”と“朝霧”という名は、密やかに語り継がれた。

　

　それは、声なき者たちの灯として、
　暁の大奥に息づいていたのである。

　

　

　──終幕。