勧善懲悪美少女剣姫見参！！三代将軍徳川家光の姫が悪を裁く！？『姫は城を抜け出す──将軍の娘、今宵も悪を斬る』

第1章「影姫、江戸に舞う」

第3話『密やかなる装束支度』

　夜の江戸城は、昼とはまるで別の顔を見せる。

　闇に沈んだ長い廊下。灯りの消えた障子の奥には、静かに眠る者、あるいは目を開けたまま思案する者──それぞれが“何も起こらぬ夜”を装っている。

　だが、その“虚ろな静けさ”を裂くように、一つの影が音もなく歩いていた。

　千代姫。

　身にまとうのは、紅の小袖ではなく、濃紺の襦袢と黒羽織。
　薄布で髪を包み、足音が響かぬよう足袋の裏には布を重ねて縫ってある。

　その姿は、もはや“姫”ではなかった。

　──影姫。

　民のため、闇に紛れ、悪を討つ。
　名乗らず、語らず、ただ“義”を信じて動く者。
　それが彼女の、もう一つの名。

「帯は、しっかり締めました。小太刀も、背に二本……。針は、帯の裏に隠してあります」

　侍女・お里が低く声をかける。
　彼女もまた、黒染めの装束に身を包み、影姫の支度役として常に寄り添っていた。

「お里。簪を取って。……今日は、髪を結い直すわ」

「はい」

　音もなく、髪を解かれ、結び直す。
　ひとつに束ねた長い黒髪が、凛とした緊張感をまとう。

「深川へ向かいますか？」

「ええ。昨夜の辻斬り──放っておけないわ」

「……危のうございます。あの者、ただの通り魔ではない。おそらくは、手練れ」

「だからこそ、行く意味がある」

　千代姫の瞳は、迷いなく前を向いていた。

「“誰も行かぬなら、私が行く”──その覚悟を、私は選んだのよ。あの日から」

　あの日。

　幼い頃、城外で見かけた一人の町娘が、役人に踏みつけられていた。
　その場にいた誰もが目を背け、ただ通り過ぎた。

　政の器となる者ならば、それも“仕方ないこと”として忘れるのだろう。
　だが、千代姫は忘れなかった。

　民の声なき悲鳴は、香の奥よりも鮮烈に、心の中に残る。
　あの時から、自分の中の何かが決まっていた。

「参りましょう。姫様──いえ、“影姫様”」

　お里が手にするのは、ひときわ古びた燭台。
　だがその台座を裏返し、畳の隙間に差し込むと──カチリ、と微かな音が響く。

　床板の一枚が、音もなく持ち上がった。

　そこにあるのは、誰も知らぬ地下の抜け道。
　春日局が生前、何かあった時のためにと残した“影の通路”。

　世に出てはならぬ将軍家の者が、秘密裏に城を抜けるための道。

「この道がある限り、私は“この城の中”だけの娘ではないわ」

　千代姫は、懐から小さな灯籠を取り出し、足元を照らした。
　土壁の中、かすかに湿った空気。苔と石の匂いが鼻をくすぐる。

　お里と二人、肩をすぼめながら通るほどの細道を、ひたすら真っ直ぐに進んでいく。

　途中、小さな井戸をくぐり、くの字に折れた石の階段を下りる。
　やがて、頭上にかすかな明かりが差し込み始めた。

　出口。

　千代姫が押し上げると、重い蓋が開き、草むらの中に身を躍らせる。
　そこは、城の外れ、樹木に囲まれた古い屋敷の裏庭だった。

「……風が冷たいわね」

　千代姫は羽織の袖を正すと、空を見上げた。

　星ひとつない夜空。
　それでも、闇に目を凝らせば、確かに“江戸の光”が彼方に浮かんでいる。

「深川までは、裏道を使ってまいりましょう。町人も、今宵は早く戸を閉じているはずです」

「九兵衛が先に潜ってくれているはず。……あの男、口は悪いけれど仕事は確かよ」

「ええ。あれで“元盗賊”とは思えない忠義ぶりでございます」

　千代姫は、小さく笑う。

「人は、変われるのよ。正しい場所さえあれば」

　闇に溶けるように、姫は歩き出す。

　黒い羽織が風に舞い、草履の音を立てずに、町の影へと消えていった。

　──今宵もまた、江戸の闇に“影姫”が舞い降りる。