知力99の美少女に転生したので、孔明しながらジャンヌ・ダルクをしてみた

第3章 帝都潜入作戦

第32話 ――離別

「断固、断る！」

　言い切った。
　そのうえでさらに畳みかける。

「交渉は決裂だ。いや、交渉にすらならない。この世界を壊す？　女神を殺す？　ふざけんな。この世界で生きてるたくさんの命、勝手に終わらせてたまるか！」

「…………」

　途端、目の前の男の雰囲気が変わった。
　人の好い教皇様から、帝国のプレイヤーを束ねる非道のそれに。

「良い啖呵たんかですが、どうするのです？　救援に来たお仲間は全滅。これまで何もしかけてこないということは、貴方のスキルも戦闘タイプではない。パラメータも筋力には振っていなさそうですし」

　確かに勝算はない。
　俺はこの男に物理的に絶対勝てない。

「そしてもう１つ。仁藤さん。残り時間はいくつですか？」

『あと１０分だよ。さっさと出ないとあんたも、あの女も、あとキッドの奴もヤバイんじゃないか？」

「いえ、充分です。ありがとうございます」

　にこりと笑う。
　人の生き死にを、まるで明日の天気を話すようにこの男は喋ってみせる。
　狂ってる。
　はっきりとその狂気が感じられて、俺は少しゾッとした。

「さて、ジャンヌ・ダルク。ええ、ジャンヌ・ダルクと呼びましょうか。ラストチャンスを与えましょう。この状況を理解した上でも断るのですか？　さらに言えば、あなたがはいと言わない限り、ここにいるお仲間は死んでしまうのですよ？　そこも踏まえて、ファイナルアンサーをいただきましょうか」

　答え。俺の答え。

　そんなの決まってる。
　だが、本当にそれでいいのか？
　ここは嘘をついてでも受け入れるべきじゃないのか？

　迷いが生まれる。

　てゆうかそうだ。
　嘘なんてこれまで腐るほど吐いてきたのに、どうしてここでその考えが出なかったのだろう。
　嘘ついて従って、隙をみて逃げ出す方がまだ死のリスクはないのに。

　きっとこれは、俺のプライドの問題。
　いや、それより大きな意志の問題。

　ここで世界を切り捨てることをよしとしてしまったら、これまで会ってきた人たち、これまで死んでしまった人たちに顔向けができない。
　たとえ嘘でも、その想いはきっと変わらないから。

　だから頷けない。
　断固としてこの男と敵対するしかない。
　その果てにあるのが死だとしても。

　だから俺は――

「断固、お断わりだ」

「……残念です」

　煌夜が立ち上がる。
　その顔には、もうなんら表情というものが浮かんでいなかった。

「それでは残念ですが、お仲間と一緒にこの世界と共に滅びてもらいましょう。私は里奈さんとキッドさんを迎えにいかねば」

　踵を返そうとする煌夜。
　その右腕をつかんだ。

「……なんのつもりです？」

「逃が……さない。お前、も、一緒……だ」

　喉に首輪が喰い込んでいる。苦しい。
　距離的に限界。だが、捕まえた。

「心中するつもりですか。貴方のような美少女……いえ、おかしいですね美少年と言いなおしましょう。それと心中するというのも悪くはありませんが、お断わりです。これが天才軍師最期の策とは哀しいですね」

「うる……さい」

「放しなさい」

　顔面に衝撃が来た。
　殴られた。
　そう思ったのは煌夜の左拳が見えた後だ。

「断、わる」

「生憎私はフェミニストではありません。男女平等なのです。ですので手加減は……いえ、そういえば貴方は男でしたね。では加減は要りませんね」

　衝撃が来た。連続で。
　顔だけじゃない。肩、胸、腹、まんべんなく打たれる。

　それでも手を放さなかった。
　いや、俺の筋力じゃ振りほどかれて終わりだろう。
　もしかしたらこの赤星煌夜は、俺を殴って遊んでいるのだろうか。
　はっ、とんだサディストもいたもんだ。

　天才軍師最期の策か。
　はっ、まさかこんな肉弾戦をするなんて、な。
　けど、ここまでしないと今倒れている皆に、ザインに申し訳が立たない。
　上に立つ者が体を張る。そうでもしないと、他の人はついてこない。それが俺の永遠の理論だ。

「ここまで打たれて放さないのは見上げたものですが、そろそろ時間切れです。では――死になさい」

　意識が朦朧もうろうとする。喉が苦しい。
　このまま倒れて眠ればさぞかし気持ちいいだろう。

　けど、それでも放さない。
　それが俺の意地。

　そして煌夜が左手を振り上げ――

「……っ！」

　破壊の音がした。
　痛みは来ない。

　俺じゃない。横。
　破壊の音はガラスの割れる音。

　そして、その化身が室内に踊り込んだ。

「明彦くん！」

　里奈！？

　まさか、どうして。
　いや、それよりもなんでここに！？

「これは里奈さん。お迎えの手間が省けました。さぁ、ここを一緒に出ましょう」

「……お断わりよ」

「なんですって？」

　思考が一瞬止まる。
　里奈がこちらを見て、少しほほ笑んだ気がした。

　里奈の手が動く。
　風を感じた。
　次の瞬間、俺の首につけられた首輪。その鎖が刀で両断されていた。

「げほっ……げほっ！」

　喉の圧迫から解放される。
　そして俺の目の前から煌夜の姿が消えた。
　圧倒的な力で腕を引きはがされた。
　どうやら里奈が煌夜を蹴り飛ばしたらしい。

「ごめんなさい、貴方は逃げて」

「でも、里奈……」

「私は、やらなくちゃいけないことがあるから」

　それが何か聞く前に、里奈は動いた。
　煌夜は蹴りをガードしていた。だが衝撃は殺せなかったようで、たたらをふんでいる。
　そこに向かって、刀を全力でたたきつけた。

　それを煌夜は一歩バックステップすることで回避した。

「どうして私のスキルを破ったかは知りません。ですが……いいのですか。あんたの大事な人の前で、そのようなことをして」

「もういいの。分かったから。明彦くんの邪魔はしない。そして、それを排除するのが私の最後の仕事」

　里奈。どういうことだ。
　何を言っている。

「隊長殿……」

　ふと、横から声。クロエが頭を押さえながら近づいていた。

「クロエ、無事だったか」

「よくわかりませんが、ここは行きましょう。あれがあの男を抑えている今しかありません」

「でも――」

「お願い、行って明彦くん。これが……これが私の罪滅ぼしだから……これ以上誰かが死ぬ前に」

「……っ！」

「隊長殿！」

「先に、行け！　皆を！」

　クロエに怒鳴る。が、喉のせいで小声にしかならない。
　それでもまだ里奈と話し終えていないから。

「大丈夫ですー、自分が運びます」

　ルックが怪我をおしてイッガーとマールを運んでいた。
　竜胆はクロエが背負っている。

「ならいけ！」

「いえ、隊長殿が最初です」

「でも里奈が」

「盛り上がってるところ悪いですけど、させません」

　声。右。煌夜。拳が来る。
　そこを里奈が遮る。刀。空を斬った。

「里奈さん……いい加減にしてほしいのですが？」

「もういいの。あんたも、私も邪魔者。だから私と一緒に、死んで」

「里奈！」

　まさか里奈がそんなことを言うなんて思わず、里奈に向かう。
　その時、腹に衝撃が来た。

「あ……里奈」

　里奈が刀の鞘で俺の腹を突いたのだ。
　息ができなくなる。

「そこの人。お願い。彼を……外へ」

「……貴女には恨みしかないですけど。今だけは感謝します」

　視点が上がる。
　クロエに担がれた。
　抗議しようにも声が出ない。動けない。

　里奈が遠ざかっていく。
　悲壮に満ちた顔でこちらを見つめる里奈。
　あぁ、なんでこんなことに。
　せっかく出会えたのに。
　せっかくやり直せると思ったのに。
　なんでこんなことになったのか。

「里奈ーーー！」

　喉と腹の痛みを抑えて叫ぶ。
　そして視界がゆがむ。
　いや、世界がゆがむ。

　里奈たちのいる景色が小さくなっていく。
　そしてその姿が消える刹那。
　里奈はこちらに向いて笑った。そんな気がした。