Birds

10

支払いを済ませた後、
カラスは親子丼を持ち、残りのお菓子をツバメに持たせた。
ツバメはこちらも気になるようで、袋の中をじっと見た後、
「この中だとどれがおいしいんですか？」
「んー、全部、かな？」
「全部・・・」
うっとり眺める少年に、思わず笑みが浮かぶ。
「私は特にこれが好き」
そう言って１つを取り出した。
カラスが選んだそれは、昔からある駄菓子だ。
「小さい頃よく食べてて・・・懐かしい」
柔らかく、コロコロとしたそれは、食べると優しい甘さで、
鳥にもよくやっていた覚えがある。
「ご飯の後に食べようね」
「はい！あ、先生、こっちはなんですか？」

ツバメにお菓子を紹介しながら歩いていると、見知った顔がこちらに近づいてきた。
「鳥本君・・・帰省するよう言ったはずだけど」
「こんな時に帰るなんてできませんよ！先生、こういう時こそ、俺たちの研究が役に立つんじゃないですか？」
研究生である鳥本達には、帰省をするよう伝えていた。
帰っていない所を見ると、独自で調査をしているのだろう。
相変わらず熱心な子だ。
「ええ、そうね。だから他の先生達も協力して、政府に情報提供を・・・」
「俺にも手伝わせて下さい」
「・・・駄目な理由は話したはずだけど？」
「じゃあこの人達は何なんですか？」
鳥本はそう返すと、２人を見た。
「違います。彼らは大学前で被害にあっていたので、こちらで保護し、話を聞いていただけです」
「・・・そうですか」
カラスとツバメは頭を下げる。口を開くことはしない２人に、鳥本は構わず話しかける。
「どんな鳥に襲われたんですか？」
「さあ・・・突然のことでしたし、あまり詳しくないもので」
サラリとかわしたカラスに、鳥本は食い下がろうとするが、
「すいません、少し具合が悪くて・・・」
そう言って傷を抑えるような真似をしたので、それ以上追求することはしなかった。
「その熱意は今回の件が終わったら発揮してもらいます。皆が安心して戻ってこられるように、この件には全力で対処しています」
鳥本の顔が歪んだ。
「対処・・・まさか先生、彼らを処分するわけじゃあないですよね？」
「・・・こちらを害するなら、それも仕方ありません」
「自業自得ですよ。今まで人間は、彼らを蔑ろにしてきた。鳥頭だなんだと馬鹿にして、住処を奪い、乱獲し、数を減らし続けてきた。人間のせいでどれだけの種が滅んだか」
「だから人を襲っても良いと？」
そう言って私達の間に割って入り、鳥本を見据えたのは、学部長だった。
突然現れた上司に驚いたが、正直ありがたかった。
私では彼の説得は難しい。
案の定、鳥本はうろたえ、反論できずにいる。
そんな彼を、まるで新しいサンプルを観察する様に見つめた後、
「・・・もう帰りなさい。親御さんも心配しているでしょう」
学部長の口調は穏やかだが、それには有無を言わせない迫力があった。
それに気圧され、鳥本は悔しそうに顔を歪めた後、わかりました、と返事をする。
けれどまだ納得していない表情で、私を見据えた。
「・・・俺は間違っていない」
そう言い残すと、足早に階段を降りていった。
「すいません。助かりました」
「いえいえ、これくらいは」
学部長は人好きのする笑顔で労わった後、その笑顔のまま、
「進捗はどうですか？」
と声を落として聞いてきた。
「仮説は立てました。これから研究を重ね、精度を上げていくつもりです」
「・・・さすがですね。やはりあなたを推して正解でした」
満足そうに頷くと、学部長はカラスを見た。
「・・・お久し振りです。その節はどうも」
頭を下げたカラスに、学部長も会釈をする。
「いえ、ご協力感謝します。・・・そちらの少年も？」
「ええ、新しい協力者です」
挨拶を、とでも言うように、カラスはツバメに視線を送る。
ツバメは戸惑いながら私を見た。
素性のわからない相手にどう対応すればいいかわからないようだ。
私は、学部長とは私が所属する学部の最高責任者であること、
またカラスに私を紹介してくれた人であることを説明した。
そこまで聞いて、ツバメは安心したように名乗り、続けて学部長に聞いた。
「さっきの人ですけど・・・協力してもらわないんですか？」
学部長は少し唸って見せた後、
「正直人手は欲しいんだがね・・・学生達には、彼のような考えの子が多い。生き物が好きでここにいるのだから、当然と言えば当然なんだが・・・今回の件に関しては、人間側に立って考えることができる人材でなければ、危なっかしくて任せられない。もちろん、そういう子ばかりではないが、贔屓は良くないからね・・・学生には皆家に帰ってもらっているんだ」
学部長はそこで話を切ったが、理由はもう一つある。

少し前、学部内で盗難事件が起きた。
部屋が荒らされ、研究データやサンプルが無くなっていたのだ。
当然大問題となったが、その後間もなく今回の件が発生。
それどころでは無くなった為、現在は保留となっている。
ただ状況から見て、内部犯の可能性が高い。
なので現在、私達は極力自分以外の人間を部屋にいれないようにしている。

「そういうわけで、人手が無い分、君達には負担がかかると思うが、何か助けになれるようなことがあれば、遠慮なく言って欲しい」
「ありがとうございます」
「ありがとうございます！」
私に倣ってお礼を言ったツバメに学部長は微笑み、そしてカラスを見てその笑みを深くする。
「・・・折角だ、人間の生活も楽しみなさい」
「は、はい!」
「・・・そうさせてもらいます」
学部長は2人の反応に満足そうにすると、
それでは、と自分の部屋へ帰って行った。
「良い人でしたね!」
「・・・そう見えるかい?」
首を傾げた私にカラスは苦笑を返す。
「ああ、すいません。・・・正直、ああいうタイプの人間が苦手で。表向きは善良な風に見えますが、何か底知れない感じがして」
同属嫌悪、という言葉が頭に浮かんだ。
もちろん、そう思うだけで言ったりはしないが。
「そうですか？気が合うと思いますよ？」
2人はとてもよく似ていますから!
ニッコリ笑ったツバメには、少し本音と建前というものを教えた方が良いかもしれない。
カラスは一瞬だけ眉を寄せた後、ニッコリ笑って、ツバメが持っていた袋を奪い取った。
「・・・君はもっと人間について勉強した方がいい」
そう言い残すと、足早に去っていく。
ツバメはポカンとしていたが、すぐに慌てて後を追う。
全部食べられてしまうと思ったのか、必死に謝りながら取り返そうとするが、
カラスはツバメが届かない高さまで手を挙げてそれを邪魔する。
そんな彼らの姿に思わず笑みを浮かべながら、私も２人の後を追った。