「薬草まみれの地味な女」と婚約破棄された宮廷薬師ですが、辺境でのんびり暮らしていたら元婚約者が全てを失っていました

第十一話 決別と告白

　店の中に、沈黙が落ちた。

「王都に？」エルザは静かに繰り返した。

「ああ。宮廷薬師団はお前を必要としている。王妃殿下の処方もお前にしかできない。それに……俺とのことも、考え直してほしい」

「俺とのこと、というのは」

「婚約の件だ。あの時は俺が間違っていた。リゼットに目がくらんで、お前の価値を見誤った。今なら分かる。お前は俺にとって必要な——」

「レオン様」

　エルザが遮った。その声は穏やかだったが、一点の曖昧さもなかった。

「いくつか、はっきり申し上げます」

　レオンの顔が強張った。

「まず、宮廷薬師団の件ですが、新薬の処方箋は師匠のグレン先生にお渡ししてあります。先生なら再現できますし、後進の指導もできるでしょう。私が王都に戻る必要はありません」

「しかし——」

「次に、婚約についてですが」

　エルザはまっすぐレオンの目を見た。

「あの夜会の日、レオン様は私を『薬草にまみれた地味な女』とおっしゃいましたね」

　レオンの顔が歪んだ。

「あの言葉は私を傷つけませんでした。なぜなら、私はその通りの人間で、それを恥じていないからです。薬草にまみれることは私の誇りです」

「エルザ……」

「七年間、私はレオン様の婚約者として努力しました。でもそれは、レオン様を愛していたからではなく、家の義務だったからです。正直に申し上げます。私はレオン様との婚約を重荷に感じていました。解放された時、泣いたのではなく安堵したのです」

　レオンが息を呑んだ。

「今のレオン様が復縁を求めるのは、私への感情ではなく、失ったものへの未練です。侯爵家の立場が悪くなり、リゼット様との関係が上手くいかなくなり、それで『前の方が良かった』と思い出しただけのことです」

「そんなことは——」

「レオン様。私は今、この辺境で幸せです」

　エルザは微笑んだ。穏やかで、晴れ渡った微笑みだった。

「ここには私を必要としてくれる人たちがいます。私の仕事を尊重してくれる人がいます。私は初めて、自分の意思で自分の人生を生きています。その人生を手放すつもりはありません」

　レオンは何かを言おうとしたが、言葉が出なかった。

　エルザの瞳に、迷いの影は微塵もなかった。それは、自分の知っている「大人しくて従順な婚約者」ではなかった。自分の足でしっかりと立っている、一人の女性だった。

「……そうか」

　レオンの声は掠れていた。

「俺は、お前のことを何も分かっていなかったんだな」

「七年間、そばにいたのに」

　その言葉が最も深い「ざまぁ」だったと、レオンだけが気づいていた。

＊　＊　＊

　レオンが去った後、店には静けさが戻った。

　エルザは深く息を吐いた。手が少し震えている。毅然とした態度を保っていたが、心臓はずっと早鐘を打っていた。

「大丈夫ですか」

　ノエルの声がした。店の隅で控えていた彼が、静かに近づいてきた。

「ええ。少し、緊張しただけ」

「……立派でした。いえ、立派という言い方は失礼かもしれません。ただ、あなたの言葉はとても強くて、美しかった」

　エルザは顔を上げた。

　ノエルの琥珀色の瞳が、真っ直ぐにエルザを見つめていた。いつもの穏やかさの奥に、真剣な光が宿っている。

「エルザさん」

「はい」

「薬草園で、あなたは『同じ気持ちかもしれない』と言ってくれましたね」

「……はい」

「あの時、私は続きを言えなかった。だから今、ちゃんと伝えます」

　ノエルが一歩近づいた。

「私はあなたを——エルザさんを、薬師としてだけでなく、一人の人として大切に思っています。いつの間にか、あなたのことばかり考えるようになっていました。朝、薬屋の煙突から煙が上がっているのを見るだけで安心する自分がいます」

　エルザの目が潤んだ。

「薬屋の煙突で安心するなんて、変ですよ」

「変でしょうか」

「変です。でも——」

　涙が一筋、頬を伝った。レオンの前では流さなかった涙が、ノエルの前では自然に溢れた。

「私も同じです。ノエルさんの声が聞こえると、一日が明るくなるんです」

　ノエルが微笑んだ。日焼けした頬が、かすかに赤くなっている。

「これからも、隣にいてもいいですか」

「ノエルさんがいてくれなかったら、困ります」

　二人の間にあった最後の壁が、音もなく崩れた。

　夕陽が薬屋の小さな窓から差し込み、二人を柔らかな金色に染めていた。