器用貧乏を理由に円満追放された俺が重傷を負った元パーティのために奔走していたら、気づけば片腕を失っていたので今度は彼女たちに過保護にされてる

# 第8話 重荷

わたしは、生まれた時から剣の才能を持っていた。

　物心ついた頃には、大人の剣士よりも速く剣を振ることができた。五歳で、父の稽古相手を務めた。十歳で、町の剣術大会で優勝した。

　周囲の大人たちは、わたしを「天才」と呼んだ。

　「この子は、将来大物になる」

　「きっと、王国一の剣士になるだろう」

　期待の眼差し。羨望の視線。

　わたしは、それに応えなければならなかった。

　天才として生まれた以上、天才であり続けなければならなかった。

　でも——わたしは、そんな重圧を感じさせない子どもだった。

　少なくとも、表向きは。

　　　＊

　レイドと出会ったのは、六歳の時だった。

　彼は、わたしの家の隣に引っ越してきた。

　父親のいない、母子家庭。貧しい暮らし。

　最初に見た時、彼は一人で庭に座っていた。知らない土地で、友達もいなくて、寂しそうだった。

　わたしは、塀を乗り越えて彼の庭に飛び込んだ。

「ねえ、あんた！　暇なら遊びましょ！」

　レイドは、目を丸くしてわたしを見た。

「え……誰？」

「隣に住んでるセレナよ！　あんた、名前は？」

「レイド……」

「レイドね！　よし、決まり！　今日からあんたはわたしの友達よ！」

　有無を言わさず、わたしは彼の手を掴んで走り出した。

　町の外れにある秘密の場所。川辺の遊び場。裏山の洞窟。

　わたしは、レイドをあちこちに連れ回した。

「ほら、早く来なさいよ！」

「ま、待ってくれよセレナ……っ、速いって……っ」

「何言ってんの、これくらいで音を上げないでよね！」

　わたしは、いつも先頭を走っていた。レイドは、息を切らしながらついてきた。

　それが、わたしたちの始まりだった。

　　　＊

　レイドには、剣の才能がなかった。

　わたしが誘って、一緒に稽古をするようになったけれど——差は歴然だった。

　わたしが一振りで倒せる相手に、彼は十振り、二十振り、時には百振りかかった。

　普通なら、諦める。わたしと自分を比べて、嫌になって、離れていく。

　周囲の子どもたちは、皆そうだった。

　でも、レイドは違った。

「セレナ、もう一回やろうぜ」

　何度負けても、彼は立ち上がった。

　汗だくになって、膝をすりむいて、それでも剣を握り続けた。

「ねえ、レイド」

「ん？」

「なんで、そんなに頑張るの？　わたしに勝てるわけないのに」

　レイドは、少し考えてから答えた。

「セレナと一緒にいたいからだよ」

「……それだけ？」

「それだけ」

　彼は、笑った。

「セレナは強いし、かっこいいし、一緒にいると楽しいからさ。だから、ついていきたいんだ」

　わたしは、顔が熱くなるのを感じた。

「……馬鹿じゃないの」

「よく言われるよ」

　レイドは、また笑った。

　その笑顔を見て——わたしは、思った。

　この人は、絶対に手放さない、と。

　　　＊

「ねえ、レイド。一緒に冒険者になりましょ」

　十五歳の誕生日、わたしは彼にそう言った。

「冒険者？」

「そうよ。ダンジョンを攻略して、魔物を倒して、お宝を手に入れるの。楽しそうじゃない？」

「セレナが行くなら、俺も行くよ」

　レイドは、即答した。

「本当にいいの？　危険よ？」

「セレナを一人で行かせるわけないだろ」

　彼は、当然のようにそう言った。

　わたしは、嬉しくて——でも、少しだけ不安だった。

　レイドには、才能がない。わたしと一緒にいたら、危険な目に遭うかもしれない。

　でも、わたしは——彼なしでは、いられなかった。

　わたしが引っ張り、彼がついてくる。

　それが、わたしたちの形だったから。

　最初は、二人だけのパーティ。低ランクの依頼をこなしながら、少しずつ実力をつけていった。

　わたしは、前衛として敵を斬り伏せた。レイドは、斥候として罠を見抜き、索敵をこなした。

　わたしたちは、良いコンビだった。

　わたしが攻め、レイドが守る。わたしが進み、レイドが支える。

　二人でいれば、どんな困難も乗り越えられる気がした。

　　　＊

　でも、年月が経つにつれて——わたしとレイドの差は、開いていった。

　わたしの剣は、日に日に速くなった。敵を斬る数が増え、倒せる相手の強さが上がった。

　レイドは——変わらなかった。

　いや、彼も成長していた。確実に、強くなっていた。

　でも、わたしの成長速度には、追いつけなかった。

　気がつけば、わたしはAランク相当の実力を持ち、レイドはBランクに届くかどうか——そんな差がついていた。

　パーティにフィーネが加わり、リゼットが加わり、『蒼穹の剣』はAランクパーティになった。

　リーダーは、わたしだった。

　当然だった。わたしが一番強い。わたしが皆を率いるべきだ。

　でも——その重荷は、年々重くなっていった。

　　　＊

　リーダーとして、わたしは常に先頭に立った。

　一番危険な場所で戦い、一番強い敵を相手にした。

　仲間を守るのは、わたしの役目だった。

　レイドが傷つけば、わたしの責任だ。

　フィーネが危険に晒されれば、わたしの責任だ。

　リゼットが窮地に陥れば、わたしの責任だ。

　全部、わたしの責任。

　リーダーだから。一番強いから。

　わたしが、皆を守らなければならない。

　その重圧に、押し潰されそうになることがあった。

　でも、弱音は吐けなかった。

　わたしは、リーダーだから。

　皆の前では、常に強くあらなければならなかった。

　　　＊

　レイドの怪我が増え始めたのは、いつ頃からだっただろう。

　Aランクの依頼をこなすようになってから、彼の体には傷が絶えなくなった。

　かすり傷、切り傷、打撲。時には、骨折することもあった。

　フィーネの回復魔法で治っても、また新しい傷ができる。

　わたしは、それを見ているのが——辛かった。

　レイドは、わたしのために無理をしている。

　わたしについてくるために、実力以上の場所で戦っている。

　その結果、傷ついている。

　わたしの——せいだ。

「セレナ、大丈夫だって。これくらい、かすり傷だよ」

　レイドは、いつもそう言って笑った。

　でも、わたしには分かっていた。

　彼が、無理をしていること。

　彼の体が、限界に近づいていること。

　このままでは——いつか、取り返しのつかないことになる。

　だから、わたしは——

　　　＊

　レイドを、追放した。

　あの日のことを、今でも覚えている。

　酒場で、彼に告げた時の——あの顔を。

　驚きはなかった。

　彼は、どこかで分かっていたのだろう。いつか、この日が来ることを。

「分かったよ」

　彼は、そう言って頷いた。

　怒らなかった。恨み言も言わなかった。

　ただ、静かに受け入れた。

　それが——余計に、辛かった。

　　　＊

　レイドがいなくなって、わたしは——楽になるはずだった。

　彼を心配しなくていい。彼が傷つくのを見なくていい。

　そう思っていた。

　でも、現実は違った。

　レイドがいないパーティは、どこか——欠けていた。

　カイナは優秀だった。斥候としての腕は、レイドよりも上かもしれない。

　でも、何かが違った。

　レイドがいた時の、あの安心感がなかった。

　彼がいれば大丈夫。そう思えた、あの感覚がなかった。

　わたしは、それでも前に進んだ。

　リーダーだから。止まるわけには、いかなかったから。

　そして——あの日が来た。

　　　＊

　最深部で、あの化け物と遭遇した瞬間——わたしは、直感した。

　逃げなければ。

　でも、体が動かなかった。

　リーダーとして、先頭に立たなければならない。

　逃げるわけには、いかない。

　わたしは、剣を構えた。

　斬りかかった。

　そして——右腕を、失った。

　　　＊

　痛みは、一瞬だった。

　腕が、落ちていくのを見た。

　わたしの腕。剣を握っていた、わたしの腕。

　それが、地面に転がっていた。

　現実感がなかった。

　これは、夢だ。そう思った。

　でも、夢じゃなかった。

　血が、噴き出していた。

　痛みが、遅れてやってきた。

　わたしは、叫んだ。

　　　＊

　その後のことは、あまり覚えていない。

　リゼットが、わたしを庇おうとして——目を——

　フィーネが、回復魔法を使おうとして——腕を——

　カイナが、わたしたちを引きずって——

　ダンジョンを抜けた時、わたしは——もう、何も考えられなくなっていた。

　　　＊

　わたしの、せいだ。

　全部、わたしのせいだ。

　リーダーとして、撤退を判断できなかった。

　剣士として、仲間を守れなかった。

　リゼットの目を奪ったのは、わたしだ。

　フィーネの腕を奪ったのは、わたしだ。

　わたしが——皆を、壊した。

　　　＊

　部屋に閉じこもった。

　誰にも会いたくなかった。

　わたしの顔を見れば、皆は思い出す。

　あの日のことを。わたしが、皆を守れなかったことを。

　わたしは、リーダー失格だ。

　剣士失格だ。

　人間——失格だ。

　生きている価値なんて、ない。

　　　＊

　でも、死ぬ勇気もなかった。

　右腕がなくては、剣も握れない。

　首を吊る縄も、結べない。

　ただ、部屋の中で——蹲っているだけ。

　何もできない。

　何も、できない。

　　　＊

　レイドが、毎日来る。

　扉の向こうから、声をかけてくる。

「セレナ、朝食持ってきたぞ」

「セレナ、今日は天気がいいぞ」

「セレナ、リゼットが少し歩けるようになったらしい」

　その声を聞くたびに、胸が締め付けられる。

　なぜ。

　なぜ、来るの。

　わたしは、あなたを追放したのに。

　わたしは、皆を守れなかったのに。

　なぜ——こんなわたしに、優しくするの。

　　　＊

　分からない。

　レイドが、何を考えているのか。

　わたしを、許しているのか。

　それとも、責めているのか。

　分からない。

　分からないから——怖い。

　彼の顔を見るのが、怖い。

　彼の目に映る、わたしの姿を見るのが——怖い。

　だから、扉を開けられない。

　だから、声を返せない。

　わたしは——

　わたしは、もう——

　　　＊

　ある夜、レイドが扉を壊して入ってきた。

　彼の顔を見た瞬間——わたしは、泣き崩れた。

　全部、吐き出した。

　自分を責める言葉。

　皆への謝罪。

　レイドへの、懺悔。

　レイドは、何も言わずに聞いていた。

　そして、最後に言った。

「俺は、お前を見捨てねえ」

　その言葉が——わたしには、理解できなかった。

　なぜ。

　なぜ、見捨てないの。

　わたしは、あなたを——

　　　＊

　レイドが帰った後、カイナが部屋にいた。

　彼女は、何も言わずに——ただ、傍にいてくれた。

　わたしは、眠れなかった。

　目を閉じると、あの日の光景が蘇る。

　腕が落ちる瞬間。リゼットの悲鳴。フィーネの叫び。

　何度も、何度も——同じ悪夢を見る。

　朝が来るのが、怖い。

　でも、夜が続くのも、怖い。

　わたしは——どこにも、逃げられない。

（第8話　了）