子猫を拾った。そしたら死んだ。【副題︰死んだら俺の周りの人たちがおかしくなった。】

第2話 服部渚

「付き合ってください！」

​校門を出ようとする山王尊に、私は頭を下げた。

​罰ゲーム。茶道部の部長命令。
あの時、部長は言った。「一番地味で、絶対に私生活が充実していない男子に告白すること。期間は一ヶ月。途中でバレたら罰ゲーム追加だからね」と。

​数ある中で、彼は一等、地味で、そして少し不幸な空気を纏っていた。

彼は、驚きと戸惑いの中、「.......え？」と、間の抜けた声を上げた。

​（ああ、なんて単純で、つまらない反応）

​内心、そう冷めた目で観察していた。しかし、彼の瞳に浮かんだ、信じられないほどの喜びと、自己肯定感の低さからくる不安が入り混じった感情を見た瞬間、胸の奥がチクリと痛んだ。

​「......あの、えっと、俺みたいな地味な奴で、本当にいいのか？」

​彼の言葉に、私は演技を続けた。

「.......ダメ....ですか？」

​不安そうな表情を浮かべると、彼はすぐに勢いに押されたように、歓喜の表情を浮かべた。

「い、いえいえ、全然良いですよ！よろしくお願いします」

​その夜は、早くも罰ゲームの成功を確信した。一ヶ月、適当に過ごせば終わる。彼は地味だから、きっと何も求めてこないだろう。

​―――それが、私の大きな誤算だった。

​初めてのデートは映画館。誰もいない帰り道、彼は緊張しきっていて、繋いだ手のひらはひどく汗ばんでいた。

​「尊くんの手、あったかいね」

​思わず口をついて出た言葉だった。彼の地味な見た目からは想像できない、熱を持った手のひら。それが、私の冷たい指先をゆっくりと温めていく。

​嘘をついているのは私なのに、彼に受け入れられているのは、私の方ではないか、と錯覚した。

​
───休日に行った海沿いの小さなカフェ。彼は緊張しながら、私が飲んでいたメロンソーダを一口飲ませてほしいと頼んできた。

​彼の地味な唇が、ストローを触れる。

「どうぞ」

​彼は丁寧に一口飲むと、屈託のない笑顔で言った。

「うまっ」

​その笑顔が、私の心を内側から溶かしていくのが分かった。彼は、私という「クラスで1位や2位を争う美少女」にではなく、「一人の人間」としての私を、何の疑いもなく受け入れてくれた。

​（違う。これは罰ゲーム。私は、ただ彼を弄んでいるだけのはずなのに）

​不安は徐々に、「別れたくない｣という執着に変わっていった。私は山王尊が好きだ。彼の、地味だけど誠実なところ、私の言葉一つ一つに真剣に反応してくれるところが、たまらなく愛おしい。

​この愛は本物だ。罰ゲームという嘘の器から、私の本物の器が溢れてしまったのだ。

​だから、別れ話なんて、切り出せるわけがない。

​―――しかし、今日。教室の裏側で、私は追いつめられた。
​「流石にもう充分でしょ？今日で別れ話つけなよ」

​友人の言葉に、動悸が止まらない。私は、罰ゲームを終わらせるという責任と、別れたくないという本心の板挟みになっていた。

​別れたいわけじゃない。だが、「罰ゲームだとバレた」時の彼の絶望を想像する方が、もっと怖かった。

​「飽きた」と言えば、彼が傷つくのは一瞬だ。罰ゲームがバレるよりはマシ。それに、まだ罰ゲームを続けていると周囲に思わせないと、私の立場がない。

​「だ、だよね、もうあいつの地味な顔、見るの飽きたし。ちょうど良かっ......た、よ」

​最悪の、最悪の嘘だった。
​その時、廊下の影が一瞬揺れた。

（尊くん―――っ？）

​私の脳が、急速に冷えていく。バレ.....た？

​彼の目に、私はどう映ったのだろう。ただの悪女？最悪の嘘つき？

​「...っ！」

​私は、彼が走って逃げる音を聞いた。追いつけない。追いつく資格もない。

​雨が降り始めた。まるで、私の心から流れ出す感情のように。

​「どうして...どうして、よりによって、今なの...」
​
逃げた、逃げた、逃げた。
​路肩に叩きつけられた、あのペアネックレス。

彼が、私との全てを否定した証。

​「ああ……」
​私の中で、何かが音を立てて崩れ去った。愛されていた事実も、愛していた事実も、全てが｢嘘｣として切り捨てられた。

​私は、罰ゲームの責任から逃れようと嘘を重ねた。それが、本当に愛した彼を絶望させ、私を最悪の嘘つきにした。

​「私が、彼に与えた全てを、彼は否定した」

​この世に、私の愛を受け入れる場所はない。私の愛は、嘘から始まったから。

​（ああ、あぁ、ぁぁ）

呼吸が乱れてくる。
落ち着かせようとしても、身体が受け付けない。

｢はぁ、はぁ｣

これは焦りや後悔.....？
 違う、違う───これは興奮だ。

​「そうか、そうだったんだ」

​崩れたはずの心が、奇妙な形で組み上がり、熱を帯びていく。雨は止まない。アスファルトを濡らし、私の足元に水たまりを作っている。

その水面に映る自分の顔は、ひどく歪んで見えた。しかし、それは絶望の表情ではない。むしろ、何かに気づいたような、満ち足りた表情だった。

​彼に拒絶された。彼が全てを否定した。

その事実は、私の中で決定的な「愛の証明」となった。

​「私が、彼に与えた全てを、彼は否定した」

​否定。それはつまり、彼の心にとって、私の存在がそれほどまでに大きかったという証拠ではないか。

本当にどうでもいい相手なら、あんな風に全てを投げ捨てて逃げたりしない。

───​ペアネックレスが、水たまりの中で鈍い光を放っている。

​（ああ、ぁぁ、尊くん。尊くん）

​彼の絶望、彼の逃走。それは、私の嘘によって引き出された、純粋で、誰にも汚されていない、彼だけの感情。

​「ねえ、尊くん」

​声が、雨音にかき消されないように、深く、震えながら響いた。

​「もう、罰ゲームなんて、どうでもいい」

​罰ゲームという「器」は壊れた。中から溢れ出した私の「本物」の愛は、彼の「本物」の絶望によって、ようやくその形を完成させたのだ。

​「ふふ、ふふふふふ……」

​笑いが込み上げてくる。呼吸が乱れるのは、もはや身体の反応ではない。魂の奥底から湧き上がる、抑えきれない悦びと興奮によるものだ。

​私のせいだ。私が彼に嘘をつき、彼を愛し、そして彼を絶望させた。

​「私以外に、誰があなたに、こんなにも強烈な感情を与えられる？」

​「もう、私から逃げても無駄だよ、尊くん」

​ペアネックレスを拾い上げ、濡れた手のひらで強く握りしめる。金属の冷たさが、私の熱を持った指先に心地良い。

​彼が否定したのは、罰ゲームという名の「嘘」の私との関係。
彼はまだ、本物の「私」の愛を知らない。


……​その夜。私は彼の居場所を探し出す方法を、ひどく冷静に、そして興奮した指先で考え始めた。

​「次会う時、あなたはもう、私から逃げられない」

───​罰ゲームは終わった。
ここからが、私の本物の愛の始まりだ。

​彼の地味な生活を、私の色で染め上げる。彼を絶望させた悪女、最悪の嘘つき。それが、私と彼の運命を結びつける唯一の真実。

​（ああ、私、あなたを、もうどこにも行かせない）

​彼の瞳に浮かんだ、あの喜びと不安が入り混じった感情。

今度は、喜びと恐怖が混ざり合った、私だけの感情を浮かばせてあげる。

​「愛してる......♡」

​雨は激しさを増し、私の熱を冷まそうとする。だが、もう無駄だ。

彼女の愛は、この瞬間、冷たい理性という殻を打ち破り、狂気の熱を帯びて、永遠に彼を捕らえるために解き放たれたのだ。


───そう思っていた時、ありえない事を耳にした。
それは、彼が瀕死らしいとのことだった。