転生伯爵令嬢は2度死ぬ。(さすがに3度目は勘弁してほしい)

慈悲

　
　
　
　
　″ただ一目、あの方に…″
　
　そう言った時のキアラの顔を、レオは忘れられない。ブチ切れる寸前、そして悲しみに満ちた、あの顔を。
　
　
　
『バルドリックが、応援を求めているようだ…とはいえ、軍を寄越せとは言っていない。あくまで、″助っ人″だ』
　
　　キアラは窓の外を見つめたまま、レオにそう言った。
　　
　　
　ライラ達が発って数日の事だった。
　
　
『そなたのために、先に言っておこう。余の思いと、父上のお考えは違う。
　…バルドリックは余の大切な側室の1人…そなたが連れ帰って参れ』
　
　キアラは真っ直ぐ、レオを見る。
　
　レオが行けば、何よりも頼もしいのをキアラはよく知っている。
　
　キアラの強く、そして仄かに優しさを帯びる瞳を、レオはその虹彩を煌めかせて、同じく真っ直ぐに見返した。
　


　レオはトロメイへ向かう事に躊躇は無かった。
　
　後の厄介ごとは、引き受けるつもりでいたし、何かを得るためには、それなりの代償を払うのも覚悟していた。
　死なない程度に…
　
　
　
『…ライラ様、少しお休み下さい』
　
『いえ、大丈夫です』
　
『私が代わります。私がお役に立てるのは、こういう時のため。ライラ様が倒れてしまいます』
　
『…いや……倒れるのは…レイ…っいえ、なんでもありません』
　
『正直申し上げて…メルヴェさんから逃れる術を探しておりまして…』
　



　よく知った話し声が、次第に鮮明にレオの鼓膜に響いて来た。
　
　
『…ここにも、まだ…追っ手が？』
　レオが掠れた声でそう呟く。
　
　途端にライラは椅子から立ち上がり、レオの顔を覗き込んだ。
　
　その顔を見ると、レオは瞬時に手を伸ばし、その体を自分の方へ引き寄せたい衝動に駆られる。
　
『医者を呼びます。ベルナルディ卿、どうか動かずそのままで』
　
　レイモンドは慌てて部屋を出て行った。
　
『レオ様…どこか痛みませんか？ちょっと待ってて下さい、お水をお持ちます』
　
　初めて見る顔だな…レオは目に映るライラの表情をじっと見つめた。
　
　ライラは心配そうにしてレオの顔を覗き込み、あれやこれやと気を巡らす。
　寝不足なのか、目の下に黒いクマが薄ら見えた。
　
　ライラの様子に、レオは少しだけ罪悪感を感じる。
　
　
　確かに寝ることも休むことも無く、ここまで駆けて来た。キアラとの約束を破れば、せっかくの機会も水の泡になってしまう。３日で港に着けるようにかなり無理をしたのは確かだった。
　
　怪我自体も、深いのは肩の傷位で他の切り傷や打撲は大した物では無い。
　
　刃に塗られた毒は想定内だった。
　勿論免疫がある。
　
　
　だが馬から降りて、ライラの姿を見ると、レオは微かな悪戯心が芽生えてしまった。少しよろけて見せてみようか、と思ってしまったのだ。
　
　無事を祈ってくれていたのだろうか…
　
　ずっと自分の事を考えて…
　
　自分が現れたら一体どんな顔をするのか…
　
　自分を心配しながらも、安堵に破顔する、その言い表せる事が出来ない瞬間を、ほんの少しだけ長く見たかった…それだけだったのに…
　
　レオはライラの顔を見ると、一気に力が抜け、不覚にも気絶するように眠ってしまった。
　
　だから、ライラがこれ程心配する理由も無い。
　
　免疫はあるとはいえ、毒は微かにまだ指先を痺れさせるが…
　
　その他に異常が無いのは、体の持ち主であるレオには分かっていた。よく寝たので、すぐ起き上がる事も出来る。
　
　だが、今は…
　
　レオはライラを目で追い続けた。
　
　
　
　
　ライラは水差しからコップへ水を注ぎ、レオの元へ持ってくる。
　
　レオの頭へ手を滑り込ませて少し持ち上げると、それを口元へ運ぶ。
　
　レオが何回か嚥下するのを見て、ライラはホッと息を吐いた。
　
　コップを外すと、レオの口元を布巾で優しく、丁寧に拭った。
　
『スープは飲めそうですね。食事を用意してもらいましょう。まだ体が熱いです…熱が下がらないようなので、解熱に効く薬も出して貰わないと…』
　
　ライラは眉間に皺を寄せて、レオの様子を注意深く伺う。
　
『ライラ様…ライラ様の顔色の方が、私は心配です』
　
　レオの声が、ライラの鼓膜を震わせる。
　
　この声を、何度頭の中で思い起こしただろう…ライラは、今この瞬間を心の底から噛み締めていた。これは現実だ、レオは生きている、と。
　
　
『レオ様の傷は酷いです。特に肩の傷は出血も多くて…他の傷ももう一度縫い直さないといけないかもしれません。熱のせいで、治りが遅れているのでしょう』
　ライラはレオの傷を目で追う。
　
『…ライラ様』
　
　レオは不意にライラの名前を呼んだ。
　
『慈悲を、掛けて下さいませんか…？』
　
　慈悲…？その言葉に、ライラは首を傾げる。ライラはレオに出来ることは何でもしたいが、要求がなんとも曖昧だった。
　
『手を…』
　そう言ってレオはライラの手を差し出させる。
　
　すると、その手首を握り、ライラの手をレオの頬へ添わせた。
　
　レオの熱い頬は、ライラにとって熱への心配を加速させる。
　だがレオはお構いなしに、自らの目元や鼻にライラの指先を這わせた。
　
　そして、その唇にも。
　
　ライラの掌にレオは唇を優しく押し当てた。そして、そのまま指先へ唇を這わせる。
　
　不謹慎にも、その様子は何とも艶かしく、ライラは頬や首が熱を持った。
　
　
　一体何を考えてるのか…
　ライラは怪しむような目でレオを見遣る。
　
　
『…本当は、お元気なのでは？』
　
　ライラの声を聞いたレオは、ライラの指の隙間から白い歯を覗かせ、悪戯っぽく妖しい笑みを浮かべていた。
　
　ふと、レオはライラの人差し指に嵌められた指輪に気づく。
　
　レオの目線に、ライラもすぐに察しがついた。
　
　
『持ち主がお戻りになられたのでお返しします。こちらを嵌めて、御自らの足で宮殿へお帰りください』
　ライラが穏やかな笑みを浮かべてそう言う。
　
　
『いや…持っていて下さい』
　レオはそう言いながら、ライラの手に自らの手を合わせ、指を絡める。
　
　女性がするには大きく、随分四角ばっか不格好な指輪だ。それに、オパールの装飾はあれど押しつぶされたように歪んだ形は、到底美しいとは言えない。
　
　
『余計な虫は付きにくくなるでしょう』
　レオはそう言って、もう一度ライラの手に口付けた。
　
　余計な虫…と聞いてライラはデュマンを浮かべてしまう。
　虫、というよりも鷹に近い。レオのように鋭い鷹の目を持っている訳ではないが、あの男は目ざとく、鷹の様にするり飛びと、また獰猛な一面があった…
　
　エルメレに求愛として指輪のみを贈る習慣はないはずだが…それでも、大きな庇護の下にいるという印になるのだろうか…。
　
　どうも体に熱が籠る。
　
　なんだか本当に頭がぼーっとしてきた…
　
　
　
『いちゃつくのも大概にされては？まだ帰路は長いのですよ』
　
　いつの間にか開いた扉に、アクイラ卿が寄りかかっている。
　
『アクイラ様、どうか大目に見て下さい。生還者へのもてなしだと思って』
　
　レオがふざけるようにそう言うと、アクイラ卿もまんざらでも無い顔で薄ら笑みを浮かべる。
　
『ベルナルディ卿は不死身らしいので、一体何度もてなせば良いのか。私が先に死んでしまう』
　アクイラの言葉に、レオは声を出して笑った。

　
　
　あぁ、良かった…本当に…
　
　レオの生きている温もりが心地よい。
　
　だがそれ以上に、ライラの意識はゆったりと現実から遠のいていく。
　
　体中の緊張が解け、ただ体が鉛の様に重くなった。
　
　体が熱い…なんだか、四肢もジン、と痛み始めた。頭も脈打ちながら痛みが走る。レオのせいだろうか？
　
　だが、ライラの気分はすこぶる良い…
　
　ライラの体がレオに覆い被さるように倒れ込むのに、そう長くは掛からなかった。
　
　
　アクイラ卿に、また呆れられてしまう…

　いつまで惚けているのか、と。