しぇいく！

第二章【越】

ありがとう

    ──第五セット──

    最大の山場を凌いだ乃百合を見届け、海香は胸を撫で下ろした。
    そんな海香に、タイミングを見計らった様に三人組の女の子達が近づいて来た。この子達は、今は同じ学校に通っている、かつての海香のチームメイトである。

    「海香！  あんた、なんでこんな所に居るの！？」
    「あ……みーちゃん。ちょっと色々あってね。次からちゃんと出るよー」
    「次からはって……まぁ、海香がそう言うなら事情があるんだろうね。海香は昔から意外としっかりしてるから」
    「意外とってなにー？」

    話しながら海香と女の子達は、空いていた席に並んで腰掛けた。
    この子達とは、なんとなく距離のあった関係だったが、全中での事がきっかけとなり、また昔のように親しい間柄になっていた。
   話を聞けば、海香を悪く言っていたのは後輩達だけで、みーちゃん達は海香を庇ってくれていたらしい。
   そんな事は知らない海香は、自ら距離を置き、それを誤解したみーちゃん達もまた、気遣い距離を置くようになっていたのだった。

    【２－１】

    「それにしても、第四セット凄かったね。あの子一年生だよね？   いったい何者？」
    「んー。よくわかんない。でも、不思議と皆が期待しちゃう娘なんだよー」

    【３－２】

    「うわっ、また決めた！    ライジングドライブ！」
    「私も経験あるけど、今は外す気がしないだろうねー。…………あのね、みーちゃん」
     「ん？」
     「応援してくれて、ありがとうー」
     「……うん！   あ、また決まったよ。せーの──、」

     【４－３】

    「「よーーし！！」」

    第五セットは熾烈な戦いが続いていた。
    今の乃百合は、言わば『ゾーン』に入った状態で、通常ではありえない力を発揮している。
    だが、対する鶴岡琴女も黙って好き勝手にさせる訳にはいかない。
    厳しい練習で知られる月裏中で、毎日努力してきた。仲間の期待を背負って、負けられないのは鶴岡琴女も同じなのだ。

    振りをコンパクトにして自らレシーブに入る時間を作り、スピードや威力では無く、コースで乃百合を攻め立てた。

    【４－５】

    鶴岡琴女も全然負けてない。
    中盤で逆転すると、尚も攻撃の手を緩めない。攻撃し続けて押し返さなければ、一気に飲み込まれてしまうからだ。

    【４－６】

    逆転され僅かに動揺した乃百合は、思わず念珠崎ベンチに振り向いた。するとそこには、約束通り確りと見守ってくれている仲間達が居た。
    ちゃんと居る。
    応援してくれている。
    皆を見ると、元気と勇気が自然と湧いてくる。

    ──真昼の太陽の様に、いつも元気で明るく皆を引っ張ってくれる、まっひー先輩──

    【５－６】

    ──まるで海の様に大きく穏やかで、強くて優しい。私の憧れであり目標、海香先輩──

    【６－６】

    ──桜の木が様々な姿を見せるように、色々な知識やプレーで驚かせてくれる、桜先輩──

     【７－６】

    ──初心者にも関わらず、けっして腐らずいつも皆を和ませてくれる、わっ子──

     【８－６】

    ──ずっと自慢の親友。努力すれば鳥の様に高く飛び立つ事が出来ると教えてくれた、ブッケン──

     【９－６】

     「また来たッ、五連続ポイント！」
     「本当に本当にこのまま押し切っちゃいそう！」
     「頑張れ、乃百合ちゃん……」
     「乃百合ちゃん、あと少しです！」

     念珠崎チームは、立ち上がりそうな程前のめりになりプレーを見守っていた。
     そして、互いの手を取り心を一つにして乃百合を応援し続けた。

     二階席では三年生達も立ち上がり、得点毎に声を出し歓喜している。
     そして海香は、いてもたってもいられなくなり、隣に居たみーちゃんに声をかけた。

    「みーちゃん、ごめん。私、行かなきゃー」
    「うん。行ってらっしゃい」
     
    海香は飛び上がる様に席を立つと、勢いよく階段を駆け下りて行った。

    ──私だって負けられないよ！    でも、この子試合中にどんどん強くなってく……このままじゃ──

    【１０－７】
    
    執念で勝ち取ったゲームポイント。
    乃百合の心は今まさに最高潮に燃えがっていた。
    そして、遂にその時は訪れる──、

    ──皆と一緒に卓球が出来て、私は最高に幸せだよ。いつも助けてくれてありがとう。もっと沢山、皆と戦って行きたい。だから──、勝って県大会にッ！！──

    乃百合のラケットが、弾んで間もないボールを捉える。

    ──絶対に、行くんだッ！！──

    気持ちが乗り移ったかの様な打球に、鶴岡琴女のラケットが競り負けた。
    ────、そしてボールは台からこぼれ落ち、転々とさまよいながら、試合の終わりを告げた。

    【１１－７】

    この瞬間、念珠崎チームの勝利が確定した。
 
    会場は、静寂の後大歓声に包まれる。
    万年予選敗退だった念珠崎が、強豪月裏を破り県大会へと駒を進める。その結果は瞬く間に他チームへと広まっていった。

    歓喜の抱擁を交わした念珠崎チームは、審判に促され整列をし、激闘を繰り広げた月裏中との最後の挨拶をする。

    「ゲームカウント【３－２】。よって、勝者、念珠崎チーム」
    「ありがとうございました！」
    「ありがとうございました」

     そして、全ての挨拶が終わると、念珠崎チームの輪の中に勢いよく海香が飛び込んで来た。
    その顔は感極まったのか、酷く崩れたものだった。

    「みんな、ごめんねー、そしておめでとー、そして、そしてありがとー……」
    「おいおい。そんなに泣いちゃってよ。俺達を信じてなかったのかよ？」
     「海香が調子悪くても、私達でなんとかできるって所、見せられたかな？」
     「海香先輩、お礼を言うのは私の方です！    最後の試合、海香先輩が居なかったら絶対負けてました」

     乃百合の言葉に海香は不思議そうな顔をしたが、お構い無しにチームメイトは雨のように言葉を投げかけた。

    「海香先輩、まだまだ一緒に戦ってもらいますからね！」
    「そうですよ！   私達、六人揃って念珠崎チームなんですから！」

    海香が何故遅れてきたのか聞く者は居なかった。ただそこに海香が居る。その事実が嬉しかった。


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    結果纏め。

    第一試合
    興屋まひる(二年)ＶＳ加藤実かとうみのり(一年)。セットカウント【３－２】

    第二試合
    六条舞鳥(一年)ＶＳ上浜八千代(二年)。セットカウント【３－１】

     第三試合ダブルス
     興屋まひる(二年)＆小岩川和子(一年)ＶＳ酒田夜宵(二年)＆鶴岡琴女(二年)。セットカウント【第二セット途中、棄権負け】

    第四試合
    藤島桜(二年)ＶＳ酒田夜宵(二年)。セットカウント【２－３】

    第五試合
    常葉乃百合(一年)ＶＳ鶴岡琴女(二年)。セットカウント【３－２】

    結果ゲームカウント【３－２】となり、念珠崎チームが悲願の県大会行きを勝ち取った。


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    第二章【越】─完─