隣人はタコでした。～魔物の異世界帰還を阻む無自覚スキル持ちの話～

第４章 俺とタコ、手に入れる

２７話 あなたは素晴らしい

　夢の中にいるようだった。いや、本当に夢かもしれない。


「もっと努力して……私が、女性らしくなれたらでいいので。お付き合い、していただけないでしょうか」


　顔が赤くなっているように見える支倉さんは、だんだんと小声になって、視線も下がっていった。

　こんな都合のいい話があるか？　好意を抱いている人から、告白されるなんて。しかも、「ずっと前から」とか言わなかったか？

　なんだよ……なんなんだよ、この乙女ゲームみたいな展開は！　これが現実なんてありえないだろ！


「……それだけです。失礼いたしました」


　支倉さんは、今度は早口でそう言って、くるりと踵を返して駅へと歩きだした。

　彼女が履いているパンプスの音を聞いて、慌ててバッグをかけていないほうの右腕をつかんで、引き止めた。


「待ってください！　ず……ずるいですよ……！　言い逃げなんて」


　俺は、たいして走っていないのに、なぜか息が乱れていた。

　振り返った支倉さんは、驚いて目を丸くしていたが、すぐにまた悲しげに細めて、俯いた。


「……っそう、ですよね。すみません。今のは忘れて――」

「無理です！……っ好きな人から、告白されたの……忘れるなんて」

「……え？」


　再び顔を上げた支倉さんを見つめたまま、一度深呼吸をする。白い吐息がふわりと浮かんで、消えた。


「――支倉あかりさん。俺も、あなたのことが好きです。女らしくなれたらとか言わないで……今すぐ、俺の彼女になってください」


　最後まで言いきる前に、俺は右手を差し出した状態で頭を下げた。

　しばらく沈黙が流れたが、ふと差し出した手に触れられたのを感じて、少しだけ顔を上げた。


「よ……よろしいんです、か。私で」

「それは、こちらのセリフです」


　おずおずと遠慮がちに触れている支倉さんを引き寄せて、抱きしめた。

　早鐘を打つ心臓の音が聞こえたが、もはやどちらのものなのか分からないほどだった。

　だが、分かることもある。これは、間違いなく現実だった。

　まもなく体を離して、互いに見つめあった。


「……あの……冷えますし、どっかカフェでも入りませんか？　その……落ち着いて話、したいですし。色々、誤解されているようですし」


　支倉さんは、俯き加減になって無言で頷いた。

　そして、俺たちは駅前にあるコーヒーショップのチェーン店「スターズ・カフェ」に入った。

　店内は、入ってすぐのところに巨大な六角形のような星のロゴマークが飾られている以外は、白を基調としたシンプルな装飾だった。ただ、今は若干クリスマス仕様に彩られていて、ミニチュアサイズのクリスマスツリーがあちこちに置かれている。メニュー表示にも、サンタクロースやトナカイなどの絵が添えられてあった。

　羞恥心からなのか、顔を上げられずにいる支倉さんの代わりに、ホットカフェラテを注文して、空いている二人掛けのテーブルについた。

　席についてから、我に返ったように顔を上げた支倉さんが、財布を出そうとしたのをなんとか押し止めた。

　いいですから。いえ、そういうわけには。と、このやり取りを二回繰り返したのち、支倉さんがやっと折れてくれた。


「……ありがとうございます。いただきます」


　支倉さんは、会釈をしてからカフェラテのカップをもって、一口飲んだ。


「それで……私が誤解をしているとか、おっしゃっていませんでしたか？」

「はい。えっと……俺、鈴原さんは好きですが、それは同僚としてです」

「同僚、として……？　二人だけで遊園地に行ったと聞きましたが」

「はい、行きました。仕事で」

「……仕事？」


　俺は肩をすくめた。

　そういえば、あの依頼での人選のとき、支倉さんはその場にいなかったな。


「依頼があったんです。彼女と初デートに行く場所に選んでいいかどうか、下見してほしいって。それで、そのクライアントと年が近い俺と、鈴原さんが行くことになったんです」

「……！　そうだったんですね……鈴原さんから聞いたかぎりでは、てっきりプライベートで行ったのかと思ってました」


　支倉さんが、ほっと息をつく。

　しかし、なんでそんな勘違いをしたんだろう？　鈴原さんは、支倉さんになんて話したんだ？

　今度会ったら問いただすとして、今はもう一つの重大な勘違いを正す必要がある。


「それと……俺の隣に住んでる奴の件ですけど。これは、俺が早く言っておかなかったのが悪いんですが」

「はい」

「タコなんです」

「……はい？」

「ですから、隣人っていうのは、タコ――ロンなんです」


　カフェラテのカップをもったまま、支倉さんが固まった。口を半開きにして、こちらをぽかんと見つめている。


「……つまり……名瀬さんは、ロンさんが好きなんですか？」

「違いますけど！？」


　なんでそうなる！？

　真面目な顔で聞いてきた支倉さんに、勢いよく首を振って否定した。

　確かにあいつは料理がうまいので、ここのところはほぼ毎日充実した夕飯をとれているけれど。恋愛的な意味で好きになるなんて、普通にありえない。

　何度か瞬きを繰り返した支倉さんは、ようやく理解してくれたのか、静かに頷いた。


「今まで名瀬さんにおすそわけをしていたのは、ロンさんだったんですね？　肉じゃがとか……この前いただいたフィナンシェとか」

「そうです。ご存じのとおり、スーパーに勤めるせいなのか知りませんけど、やたら料理がうまいんです」

「そうでしたか……料理のおすそわけをされるくらいだから、てっきり女性なのかと」


　支倉さんが、ため息をついた。

　……まさか、言わなくても別にいいか、とずっと放置していたせいで、こんなひどい勘違いを生んでいたとは。俺のばか野郎！


「ちゃんとお伝えしなくてすみませんでした。けど……じゃあやっぱさっきの告白はなしで、なんて言わないでくださいよ？」

「……言いません。名瀬さんを好きな気持ちは、間違いないので」


　支倉さんは、照れた様子でほんのりと頬を赤くそめて、目線を俺から外し、カフェラテを飲んだ。


「じゃあ……今度は俺から、聞いてもいいですか」

「はい。どうぞ」

「ずっと前から好きだった、と言ってましたよね。それって、入社したときから、とかですか？」

「……いいえ。それよりも、ずっと前です」

「えっ？」


　入社するよりずっと前、とは？

　まさか、俺と彼女はどこかで会っていたのか？　しかし、さっぱり覚えがない。


「名瀬さん、北高出身ですよね？　私もなんです」

「北高って……神凪北高かんなぎきたこう？　え！？　支倉さんも！？」

「はい。私が三年のとき、名瀬さんは一年でした」


　懐かしい母校の名前が出てきて、驚いた。

　支倉さんも同校だったのか。そして、俺が一年のときに三年なら、つまり俺と彼女は二つ違いの同世代だったのか！

　かつて前田が、「二十代後半かいっても三十代前半」との予想は、ほぼほぼ当たっていたのだ。


「覚えていないのも無理はありません。ほとんど接点はなかったので」

「じゃあ、なんで？」

「……私も、文化祭実行委員だったんです。そのときに、一生懸命作業に取り組む名瀬さんの姿が、なんだかとても印象的だったんです」


　支倉さんは、空になったカップを間違えて飲もうとして、またすぐにテーブルに戻した。

　母校の神凪北高校では、今でも十月の頭に文化祭をやっている。よって、準備はその一週間ほど前、九月の最後の週から本格的に行われるのだが、その時期はまだ夏の暑さがしぶとく残っている。そのせいで、作業が手につかない生徒も少なくはなかった。

　だが、前にも言ったが、俺はそういう裏方的な作業はとても好きで、割と積極的にこなしていた。

　それを、支倉さんが見てくれていたのか。


「結局、まともにお話しできなかったので、そのときはそれで終わったのですが……短大を出て就職して、三年後に今の会社に転職したとき、驚きました。まさか、ここでまたお会いできるとはまったく思っていなかったので」


　支倉さんは手を膝の上におき、ずっと下向き加減だった顔を上げて、目を合わせてきた。


「名瀬さんの働く姿は、あの頃となにも変わっていませんでした。お客様からのどんな些細な相談も、真剣に聞いて取り組むその姿勢が……とても、素敵だと思いました」


　素敵、といわれた瞬間に、顔が一気に熱くなるような感覚がした。なるべく見られないようにするために下を向き、冷め気味のカフェラテを飲んだ。

　そんなふうに思ってくれる人がいたなんて、夢にも思わなかった。それがしかも、意中の相手だったなんて。これは一体、なんてドラマだ？


「ようするに、一目惚れなんですが……引きましたか？」

「ぜんっぜん。めちゃくちゃ光栄です」


　笑ってそう返事したら、支倉さんはほっと安堵の息をもらし、「よかった」と呟いた。


「ぶっちゃけ、夢なんじゃないかって今でも不思議でしょうがないですよ……夢じゃないんですね」


　念のため、自分の頬をつねってみた。痛い。

　思いきりつねった頬をさすった後、はにかむ支倉さんを見つめて、聞いた。


「本当に、俺でいいんですか？」

「はい。私は、名瀬さんがいいんです……けど、名瀬さんこそ、私でいいんですか？」

「もちろんです。俺も、支倉さ――あかりさんが、いいです」


　初めて、彼女を名前で呼んでみた。すると、あかりさんは驚いて目を丸くし、口を半開きにしたのち、柔らかく微笑んだ。

　好きな人と、心が通じあう。それが、こんなに温かいものなのだと初めて知った。

　名瀬歩、二十六歳。彼女いない歴イコール年齢の歴史は、今日で幕を下ろしたのだった。

　見たか、ロン！　俺、やったぞ！　これでお前を元の世界に帰せるぞ！