隣人はタコでした。～魔物の異世界帰還を阻む無自覚スキル持ちの話～

第４章 俺とタコ、手に入れる

３２話 おいしいおいしい異世界料理を味わうために

　俺は、足早に電車に乗りこんだ。

　普段、俺が酒を買うのは近所のスーパー「ふくまる」だ。しかし、今回はなんでもいいわけではない。「魔王の口に合う酒」でなければならないのだ。

　神凪駅に降りたって、まっすぐ行った先にある商店街へと入る。まもなく、「大西酒店」の看板が見えてきた。


「いらっしゃーい」


　間延びしたやる気のなさそうなあいさつが聞こえて、右手のレジが置かれている台のほうを反射的に見る。

　そこには、ゲーム機片手にこちらをちらりとも見ようとしない、店長の一人息子・宙斗そらとの姿があった。


「あれ？　店長は？」

「今ちょっと買い物に……って、なんだ。あゆ兄じゃん」

「なんだとはなんだよ」


　質問をすると、ようやく宙斗は顔を上げた。しかし、やってきた客が俺だと分かった途端、再びゲーム機に目を落とした。

　……まぁ、いいか。今は細かいところを気にしている場合ではない。

　そっけない態度の宙斗をスルーして、日本酒がずらりと並んでいる棚の前に移動した。

　謎の料理「ジャボ・グリュテ」は、どうやら相当刺激が強い料理――激辛の煮込み料理と思われる。辛いものならビールも合うが、洋酒よりは日本酒のほうが魔王の口に合う気がする。俺の勝手なイメージだ。

　だがしかし、日本酒の種類はきわめて多いし、俺は普段あまり飲まない。辛味が強い料理に合う日本酒といえば、と言われても、思いつかない。

　やはり、無難にビールでも買っていったほうがいいのだろうか。そのほうが楽といえば楽なのだが。


「なに悩んでんの？」


　すぐ横から声をかけられて振り向くと、そこに宙斗が立っていて、俺の顔をのぞきこんでいた。

　先程までゲームに熱中していたはずだ、と思ってレジ台のほうを見ると、コンセントにプラグでつながれていた。どうやら、バッテリーの充電が切れたらしい。


「いや……ちょっとな」

「今暇だから、聞いてあげてもいいよ」

「暇じゃないと聞いてくれないのな」


　複雑な気持ちになり、顔が引きつった。

　未成年の宙斗に相談して解決するとは思えないが、せっかくそう言ってくれているので、口を開いた。


「今ちょっとうちに魔王が来ててな」

「魔王？」


　ああ、と肯定しようとしたところで、はっと気づいた。

　――おいっ！　バカか俺！　なに第三者にべらべら話してんだ！

　おそるおそる宙斗を見ると、怪訝そうに首を傾げていた。


「あーいや……その、魔王ってあだ名の上司な」

「そんな上司がいるんだ？」

「俺のじゃなくて、隣の部屋の奴の」


　すると、宙斗が突然ぷっと吹きだした。


「隣に住んでる奴が、あゆ兄のうちに上司連れて遊びにきてんの？　なにその状況。ウケるんだけど」

「当事者の俺は全然ウケねぇんだわ」


　ガチで殺されかけたしな。

　げんなりと肩を落としながらも、うまく誤魔化せたようなので、安心する。


「その上司に酒買ってこいって言われたんだ？　大変だね」

「そう。大変なんだよ」


　他人事のように半笑いで言う宙斗は、ため息をついた俺を見かねてか、ある日本酒の瓶をつかんだ。


「じゃあ、これなんてどう？」


　宙斗が見せてきたのは、黒い一升瓶。ラベルには、「鬼討おにうち」とある。

　どこにでもある、工場で大量生産されているらしい安物の日本酒だ。名前の割には妙に薄い感じがして、俺は好きになれなかった。


「それ、安物だしあんまうまくねぇから」

「あゆ兄のおサイフ事情も考えて選んであげたんだけど？」

「どうもありがとう。けど、今は余計なお世話だな」

「あっそ……じゃあ、これは？」


　宙斗が「鬼討」の一升瓶を元に戻して、次に見せてきたのは「獄炎ごくえん」だった。

　初めて見る酒だ。ラベルは、赤い筆で書いたような字体で書かれている。魔王が飲んでいたらしっくりこなくもない……けれど。


「お前……名前だけで選んでるな？」

「当たり前じゃん。どれがいい酒かなんて、俺に分かるわけないっしょ」

「ですよね」


　ため息をつきながら、念のためにどういう酒かを見るため、一升瓶を受け取った。

　そして、成分表示を見て、目を見開いた。


「ちょ！　おま、これ、アルコール度数三十八度とか書いてあんぞ！」

「それがなに？」

「普通の日本酒の度数はもっと低いんだよ！」

「へー……あ、ホントだ。こっちは十三度ってなってる」


　宙斗は、最初に出してきた「鬼討」のラベルを確かめて、納得していた。

　一方で俺は、唖然としながら「獄炎」の瓶を見つめた。

　アルコール度数三十八度は、もはや焼酎や泡盛のレベルではないか？　これに激辛料理なんて合わせたら、確実に胃がやられるぞ。

　……だが、どうだろう。相手は魔王だ。むしろ、これくらい強い酒ではないと口に合わないのではないだろうか。名前からして、それっぽいし。

　一応、他の日本酒も見てみたが、ピンとくるものはなかった。よって、大きな賭けのつもりで「獄炎」に決め、購入。


「接待、がんばってねー」


　気持ちが全然こもっていない宙斗の応援を背に、俺はアパートへと急ぎ足でむかった。



　◇◇◇



「遅かったな」


　アパートの部屋に戻るやいなや、ベッドの上に腕と足を組んでふんぞりかえった魔王様が睨みつけてきた。

　公共交通機関経由だが、特急で帰ってきたつもりだ。しかし、魔王にしてみれば遅いほうだったようだ。

　素直に、「申し訳ありません」と謝り、買ってきた酒とてきとうなコップをもって――うちには盃なんてものはない――魔王のいる部屋に移動して、正座した。

　ちなみに、ロンは土鍋を火にかけていて、実に真剣な様子でなにかを煮込んでいる。俺が、酒を買うために一旦外出したのも気づいていないかもしれない。


「早う飲ませろ」


　急かされた途端、緊張が走った。

　……ああ、大丈夫だろうか。

　つい先程まで、あかりさんと初めて二人きりで出かけて、浮かれていたのに。気分の落差が激しすぎる。

　一抹の不安をおぼえながらも、コップに酒を注いで、献上するように両手で差し出した。


「……ほう。香りは悪くないな」


　受け取った魔王は、ソムリエのごとくにおいをかいで、感心していた。第一印象は悪くないようだ。

　そして、ぐっと飲みほした。三十八度の酒を、一気に。

　見ているこちらの喉や胃が焼けるような感覚がして、思わず「うっ」と声をもらした。


「……ナゼアユム」

「は、はい」


　飲みほした直後、顔を俯けた魔王に呼ばれ、肩を震わせた。

　え……だめ、だったか……？　どうしよう。俺、今日が命日か……？


「大義であった」

「……えっ」

「気に入ったぞ。これは、『ジャボ・グリュテ』にも合いそうだ」

「そ……そうです、か」


　にやり、と怪しげな笑みを浮かべた魔王を見て、ほっと胸をなでおろした。

　よかったぁぁ！　気に入ってくれたみたいだ！　マジでビビった！　寿命が数年は縮んだぞ、確実に！

　心の中で歓喜していると、魔王が空のコップをつきだしてきたので、それに再び酒をなみなみと注いだ。

　さすがは、魔王様。アルコール度数三十八度は、むしろ普通のようだ。

　これを選んでくれた宙斗に感謝だな。あとで好物のプリンでもプレゼントしよう。


「お待たせいたしました」


　魔王が一升瓶の半分程度飲みおえたところで、ようやくロンがやってきた。もってきたカセットコンロを、テーブルの上に置いた。


「それはなんだ？」

「『かせっとこんろ』といいます。この世界ではポピュラーな魔道具で、その白いツマミを押しこみながら左に回すと、火がつく仕様になっております」

「ほう？」


　説明を聞いて、魔王が右の脇についているツマミを回した。ボッと音を立てて火がついたのを、魔王が冷めた目で見た。


「火力が弱すぎるな……まぁ、鍋を温めるには十分か」


　不満げに呟いた魔王の横で、ロンはテキパキと鍋を食べる準備をした。取り皿と箸を置いて、最後に主役の鍋を運んできて、コンロの上に置いた。


「準備が整いました。大変お待たせしてしまったこと、どうかお許しください」

「構わぬ。早う食わせろ」

「では。どうぞ、お召し上がりください」


　ロンが、閉じられた土鍋のふたを開けた。

　その瞬間、鼻をつく刺激的な香りが広がった。中には、煮えたぎる赤い液体に、草のような緑の切れ端が覆いかぶさり、斜めに切られた白い茎のようなものや、角ばった白い塊がぐつぐつと踊っていた。

　そしてなにより目を引くのは、それだ。

　鍋の中央から、骨ばった足のようなものが突き出ている。指のような部分がまだ形状を保っていて、まるでつかみかかってきそうな雰囲気すらある。

　……なにこれ、こわい。

　いや……待てよ。これってひょっとして……？


「おお！　これぞまさしく『ジャボ・グリュテ』ではないか！」


　いやいやいや！　明らかにた・だ・の・キ・ム・チ・鍋・だろ、これ！！


　感動した様子で自身の手を重ねて握りしめた魔王に、内心でツッコミを入れて、再度鍋に視線を向ける。

　おそらく鶏の足、なんておかしな具材はあるけれど、他は通常の具材――ニラ、長ネギ、豆腐その他だった。

　まさか、「ジャボ・グリュテ」とは異世界の言葉でキムチ鍋を表す、とでもいうのか？　ドラゴンの名前がついた植物、とか言っていたけれど、それはつまりトウガラシのことなのか？　ドラゴンとトウガラシ……？　わけが分からん。

　混乱している俺を差し置いて、ロンが慣れた手つきで取り皿に盛って、礼をしながら魔王に献上した。

　受け取った魔王は不敵な笑みを浮かべ、まずはスープを一口。そして、突き出た鶏の足を口に運んだ。バキバキ、とえげつない咀嚼音を立てながら、骨ごと噛み砕いている。

　……歯、強いな。いや、顎か。


「ロンギヌス二世」

「はいっ」


　咀嚼しおえると、魔王はロンを両手で高く持ちあげた。

　その顔には、恍惚とした笑みがあった。


「腕を上げたな……！　私は誇らしいぞ」

「……！　も、も、もったいなきお言葉にございますっ」

「謙遜するでない」


　魔王は、まるでお気に入りのぬいぐるみか人形を扱うかのように、ロンを抱きしめて頬ずりをした。どうやら、鍋の味が好みにドンピシャだったらしい。

　ロンもロンで、感激しているのか、黒い点のような目を潤ませているように見える。

　……俺は一体、なにを見せられているんだろう。

　その後、酒と鍋で腹を満たしてすっかり機嫌がよくなった魔王が、なにかを考えるように天井を見上げ、しばらく沈黙した。


「……決めたぞ。ロンギヌス二世」

「はい、グリアロボス様。なんなりと」


　鍋を片付けようとしていたロンは、呼びかけられて立ち止まり、魔王のほうを向いて一礼した。

　決めたって、なにをだ？　頼むから変なこと言うなよ。俺の胃がおかしくなるから！

　魔王は、心なしか少し寂しそうな笑みを浮かべて、言った。


「そなた、この先もこの世界に住みつづけるがよい」