細雪、小雪

４

目が見えない鷹里。
いつも琵琶を弾いて、町を巡って金を稼いでいた。だが金をもらえる日はほとんどなく、よく食べ物をもらい、飢えをしのいでいた。
だが赤目である千鬼を連れて歩くようになって、村人には食べ物をもらえないどころか、
鷹里まで化け物扱いされ、岩をぶつけられるようになった。
村人の投げた石が鷹里の額にあたって血が流れたとき、千鬼は村人を殺そうとしたが、瞬時に気配を察した鷹里に止められた。
「やめなさい。こんなことはよくあることだ」
　食べ物がないある日、鷹里と千鬼は腹をすかせて雑草をつんでいた。
「おなかすいたな」
「ああ」
「・・・千。お前に私はどう見える？」
「どうって？」
「・・・ずっと怖かったんだ。目が見えない私は自分の顔を知ることができない。お前から見たら私は化け物ではないかと」
「普通の人間だがな」
「・・・・・ありがとう。千」
千鬼は人間だと言ってやったのに、なんだか鷹里は物悲しそうに笑った。
　鷹里とは別れたほうがよいということはわかっていた。だがもう少しだけと思って、先延ばしにしていたことですべての間違いだった。
　夜、山奥にある鷹里の小屋の中、眠ろうと鷹里と千鬼は藁を敷いた上に寝転んだ。人の気配に千鬼は緊張して跳ね起きた。
「千鬼？」
「誰か、囲まれている」
感覚がするどい千鬼だからこそわかる気配だった。
複数の気配がしたあとの微かな煙の臭い。つぎの瞬間、千鬼と鷹里のいる小屋に煙があっというまに回っていた。千鬼は鷹里の腕をつかんで、言い放った。
「火をつけられた！外へ逃げろ！！」
甲冑をまとった兵が大挙して、千鬼と鷹里のいる小屋へと押し寄せた。
「死ね！化け物」
兵たちは口ぐちに言い、千鬼と鷹里に襲いかかってきた。
　目の前にある鷹里の血だらけで横たわる、体。
串刺しにされた千鬼は自らの体に突き刺さった兵の刀を奪うと、千鬼はその場にいた兵を皆殺しにした。
　鷹里の死よりも、久々の血の匂いに唾液が流れ落ちそうになった。倒れている鷹里が見えた。
死にかけの鷹里を千鬼は抱え起こす。
「・・・千。すまない」
「何故謝る？」
何故か謝る鷹里に、千鬼は何故謝るのかわからなかった。
「私はいい人間などではない」
「何を言っている」
「・・・すまない」
・・・本当は世間を憎み、人を食らおうとしているお前に期待していた。
だから恐れていたお前の面倒を見たのだ・・。
千鬼には決して言えない鷹里(たかさと)の本当の気持ち。
千鬼は切られて傷ついている腕の血を鷹里に与えた。血はみるみる鷹里の口から滴り落ちる。千鬼はその血を指で、鷹里の喉の奥に押し込んだ。
だがいつまでたっても生き返らない。
鷹里の心臓が止まる瞬間。
千鬼の頭から血が流れ落ち、その血は千鬼の目をつたって、涙に見えた。
その血涙を見て鷹里は微笑んだ。
「何故だ？」
何度も何度も血を与えようとするが、鷹里は目を覚まさない。
千鬼は絶叫した。
千鬼が殺したはずの村人の死者は、猛烈な血臭を発しながら骨が見える体をひきずり、千鬼に襲いかかってくる。
千鬼は刀で死体を切り裂いた。
殺して、殺して、動くものがいなくなるまで刀で切り裂いた。そして、死んだ鷹里の死体を食らった。腹が減っていたから、必死で食らった。
・・・・やっと、千鬼は満たされた心地になった。頭を撫でていた鷹里を思い出す。猛烈な吐き気を催して、すべてを吐きそうになったが、必死でこらえた。
空の滴が木の葉を揺らす。
もうすぐ夜が明ける。どこへ行こうか。男は血まみれの体を引き摺りながら歩き出した。