【完結】魔神綺譚〜獣の魔導師は落とし子の姫に翻弄される〜

第五夜 愛するもの

　
　魔導師はじっと夜を待った。
　 
　ハティーシャは庭園や街のあちこちを歩き回り、何とかして井戸に落ちた指輪を見つける手だてを探した。だが深くて暗い井戸の水底に沈んでしまった指輪を掬いあげる方法など、どんな知恵者も思いつかなかった。
　
　夜も更けた頃、納屋へ戻ったハティーシャは哀れなほど憔悴しきっていた。
　明日は待ちに待った王との面会だというのに、肝心の証拠の指輪はまだ井戸の底だ。

 
　納屋の麦わらの上。魔導師は、疲れ果てて眠るハティーシャの抱き枕としての役割を果たし終えると、するり、とその腕の中から抜け出した。
 
（哀れなハティーシャよ……こんなことなら、最初からあの年増女の息の根を止めておくべきであったわ）
 
　魔導師はいつになく苛立っていた。
 
　漆黒の狼はきしむ扉を濡れた鼻先で押し開け、外に出る。星空の下、その姿は既に長身痩躯の男へと変じていた。
 
「しもべよ、しもべ。そこにいるのであろう」
「……御主人様、御主人様。聡明なる魔術の司、恐るべき獣の魔導師、ジャハーンダール様。ここに。しもべは、ここにございます」

　足元の影がぬるりと蠢き、使い魔が答える。魔導師は井戸へと歩み寄った。

「……良いか。何者も近づかぬよう、見張っておれ」
「畏まりましてございます」

　言うが早いか、長身痩躯は一匹のイモリへと姿を変える。
　真っ黒い体と真っ赤な腹、円らな瞳は紅色の小さなイモリである。
　
　イモリはスルスルと井戸の壁を伝い下り、ちゃぽん、と水の中へ潜った。
　月明かりも星明りも届かぬ井戸の中は真っ暗だ。けれど夜行性のイモリの目には、水底でキラキラと微かな光をため込んでいる金の指輪がすぐに見つかった。

　ぐ、ん、と小さな四肢を動かして底まで潜る。ぐい、と指輪の縁を押し上げ首に輪を通すと、太い尻尾で井戸の底を蹴り浮上する。小さなイモリの体に金の指輪は大層重く、気を抜けばすぐに沈んでしまいかねない。溺れぬように必死で四肢を動かし、ぷくぷく泡を吐き出しながら水面に辿り着いた。

（畜生めッ……！我がこのような使い魔の真似事をする羽目になろうとは……それもこれもあの侍女の、ひいてはこの国の王妃とやらのせいではないか！）

　魔導師は憤った。怒りに身を震わせ、指輪の重さに引きずられながら、イモリはなんとか壁を登り切った。

　ぬぅ、と金の指輪を首にはめたイモリが井戸の縁から顔を出すと、井戸の影に潜む使い魔が騒めいた。

「流石は偉大なる変化の使い手！聡明なる御主人様！アカハライモリなら、壁を上るのも水中を泳ぐのも造作もないこと！」

　魔導師は再び瞬きのうちに元の人間の姿へと戻っていた。いつもは気にならぬ下僕のお追従が、何故だか少し気に障る。

「良い。誰にも……特にあの娘には、見つからなかったであろうな？」 
「勿論です。御主人様、娘はぐっすり眠っております。しかし御主人様……命の恩人とはいえ、あの娘の為に何故そこまでなさるのです？わざわざ寝ている間にこっそり指輪を拾ってやるなど……」

　普段の魔導師であれば、幾ら相手が命の恩人とはいえ、これ幸いとばかりに娘の目の前で秘術を見せびらかし、一恩を百恩にして売りつけるに違いない、と下僕は考えた。だが主の返事は煮え切らない。

「ぅ、うむ、それは……」

 
※※※


──ハティーシャとの出会いは、数年前のことである。
 
　魔導師は今も昔も傲慢な自尊心の塊のような男であった。
　だからこそ己が演じた失態の記憶など、二度と思い出したくもない。だが、とにかくその日は雷鳴の轟く嵐の夜であった。
 
　すっかり慢心し、油断していた。秘術を狙う敵に追われ、傷付き弱り切った体で辿り着いたのは、とある行商人の宿営地であった。
 
　吹き込む風と雷と共に天幕のひとつに転がり込んだ魔導師は、近づく人の気配に、最後の力を振り絞って狼に変化した。その喉首を噛み千切ってやろうと思ったのだ。
　だが、残された力でようやく変化出来たのは、手負いの子狼であった。
 
　哀れな子狼は、まだ幼さの残る金髪の少女――ハティーシャに拾われた。
 
　ハティーシャは傷付いた子狼を――ただの犬だと思いながら――誠心誠意お世話した。昼は籠に入れて背中に背負い、自分の食事を分け与え、夜は懐に入れて共に眠り、目覚めればおはよう、と誰より一番にキスをした。
　母一人子一人。兄弟姉妹もおらずひとりぼっちの少女は、初めて出来た新しい家族の存在に、惜しみなく与え、尽くした。
　
　それは、魔導師にとっても夢のような日々であった。
　魔導師としての矜持も宿命も何もかも忘れて、ただただありったけの愛を注がれた。

　生まれて初めて、ひとに心から愛された。
　

　そして。
　今再び、ハティーシャに巡り合うことで、魔導師はとうに自覚していた。
 
（……まさかとは思ったが……これが、恋か）
 
　しかしながら、かつて魔導師に力を授けた魔神は言った。
　『愛する者』の前では変化が解けぬ。術も使えぬ。元の人間の姿には戻れぬ、と。 
　　
　その時、魔導師は一も二もなく受け入れた。
　偉大なる孤高の魔導師には『愛する者』など後にも先にも存在せぬ。そのような制約は何の枷にもなりはしない。些細な事よ、と思ったのだ。
 

　だが、うっかり恋に落ちてしまった。