解釈違いです、公爵様！〜予見を理由に婚約破棄されたので、推しと一緒に汚名返上の旅に出ます〜

8. 出発の時

　――アスティラルダ家が番人を務めるアンテローズの森は、フィンブルグ王国の西に位置している。
　私たちが向かうべき霊峰ウーテアは、国土の北にあった。

　かつて、竜が棲んでいたと云われる神聖な山。
　一年中雪に覆われた、極寒の地でもある。


　――誕生日パーティーの翌朝。
　防寒着をしっかり荷物に入れ、私は自室を出た。
　そして、屋敷の門の前に停まっている馬車にその荷物を積んだ。

「テスティア……自分を信じて、気をつけて行ってくるんだよ」

　出発の時。お父様が、私を勇気付けるように言う。
　私は力強く頷いて、

「はい。自分の運命を、きちんと確かめてきます」

　少し不安な胸の内を見せぬよう、そう答えた。
　そのまま、お父様はウェイド様に目を向け、

「テスティアのこと、どうか頼みました」

　と、祈るように頭を下げた。
　ウェイド様は何も言わず、静かに頷いた。


　＊　＊　＊　＊


　――そうして、私とウェイド様を乗せた馬車は走り出した。
　今日は領境にあるベツラムの街で一泊する。お父様が手配したこの馬車も、ウーテア山まではさすがに走れない。街へ泊まるごとに馬車を乗り換える必要があった。

（……こんな遠くへ出かけるのなんて、何年ぶりかな）

　ガタゴト揺れる馬車の中、私は外を眺める。
　空は青く澄み、雲一つない。晴天を喜ぶルリコガラのつがいが、ピチチと鳴きながら飛んでいた。

　久しぶりの馬車。久しぶりの遠出。
　そして……

　久しぶりの、知らない人との二人きり（九泊十日）。

「………………」

　私は、あらためて緊張しながら、向かいに座るウェイド様をちらりと見る。

　昨日のパーティーで見た正装とは打って変わり、今はマントと防具を身に付け、座席の傍には長剣を置いている。いかにも剣士らしい装いだ。
　そのお顔は、相変わらず凛々しくて無表情。そして、無言。腕を組み、目を伏せ、瞑想しているのか寝ているのかわからないくらいに静かだった。

　そのお姿を眺めながら……私は、昨晩のことを思い出す。

『――誕生日おめでとう』

　思いがけず、お祝いの言葉をくれたウェイド様。
　もしかすると本当は、優しくて気遣いのできる人なのでは？　なんて思ったりもしたが……
　今朝はずっと、この通り。ゲッコウミミズクもびっくりな静けさと愛想のなさだ。

　私は、密かに拳を握りしめる。
　話すことなんて、いくらでもあるはず。
　昨日出会ったばかりだし、これから十日間も旅を共にするのだ。お互いについて少しでも知ろうと、普通なら話を振るはずなのに……彼は、終始無言。

　……正直に言おう。
　私にとって、この状況は…………

（……助かるッ！　気まずさとか社交辞令とかまったく気にせず無言を貫くこの感じ！　ますますジーク様っぽい！　もうありがたさしかないっ！！）

　彼から感じる＂推しみ＂に、私は内心涙を流していた。

　そうそう、これでいいの。
　私なんかに興味持つ素振りは見せなくていい。
　上辺だけの薄っぺらい笑みで社交辞令を並べられるより、無理に馴れ合わないこの距離感でいる方が、ずっと居心地がいい。

（『星詠みの儀』の結果がどうであれ、私には婚約解消の未来しか待っていないんだし……せいぜい今の内に、推し（擬似）との旅行気分を楽しませてもらおう）

　なんて、現実逃避全開なことを考えていると……

　――もぞもぞっ。

　私のワンピースの胸元が、不自然に動いた。
　それに「しまった」と思いながら襟を広げる。
　すると、小さな羽音を立てながら、瑠璃色のもふもふ――小鳥のピノが飛び出してきた。

『もうっ、落ち着いたら外に出してって言ったじゃない！　いつまで閉じ込めておくつもりよ？！』

　私の手のひらに乗りながら、怒りを露わにするピノ。
　ウーテア山へ向かうことを伝えたら、『ついていく！』と荷物に飛び込んで来たので、こうして連れて来たのだ。

「ご、ごめん。静かだったから寝てるのかと思って……」
『こんな狭っ苦しいトコロで寝れるわけないでしょ？！　アンタのパパさんにバレないようジッとしていたのよ！』

　ピイピイ鳴くピノを宥めようと、私が口を開きかけると……

「……鳥」

　これまで無言を貫いていたウェイド様が、私の手に乗るピノを見つめ、低く呟いた。