中の人なんてないさっ！

第三章 歌でつながる絆

6.ひつじのセーター

　――それから、わたしとキズミちゃんは園内の動物を一通り見て回った。

　キズミちゃんの動物園の楽しみ方は、なんというか……独特だった。

　初めて見るゾウの大きさに驚きながら、「でも、これにでっかい翼があったらもっと最強ね」と呟いたり……
　キリンの長い首を下から見上げて、「首がもう二本生えてたら面白いのに」とため息をついたり……
　トラを見つけた時には、「あれってたしか鬼のパンツのやつよね？　捕まえてくる！」と駆け出そうとするので、慌てて止めたり……

　でも、わたしがそれぞれの動物にまつわる歌を歌ったら、じっと耳を傾けてくれた。


　そして。

「――ほら。あれがヒツジさんだよ」

　最後にたどり着いたのは、牧場ゾーン。
　柵に囲まれた牧草地の上で、もこもこなヒツジさんたちが、まったりと草を食べていた。

　わたしが指さす先を見つめ、キズミちゃんはジトッと目を細める。

「……白ばっかりね」
「うん。ヒツジさんの毛は、だいたい白か黒かな」
「ふーん。セーター着てるって言うから、もっとカラフルな色を想像していたのに。なんか地味」

　と、残念そうに呟くキズミちゃん。
　きっと、今朝歌っていた歌の歌詞を思い出しているのだろう。


　♪ひつじのぼうやのセーターは
　　ママのおさがりなんだって――


　初めて聴いた、キズミちゃんの歌声。
　かわいらしくて、澄んでいて……
　そして、どこか寂しげな歌声だった。

　わたしは、キズミちゃんの隣でヒツジたちを眺めながら、

「……ごめんね」

　そう、口にした。

　突然謝ったわたしを、キズミちゃんは驚いたように見上げる。
　わたしは、彼女の目をまっすぐに見据えて続ける。

「あなたたちを宇宙に帰すって言ったのに、こんなことになっちゃって……ハミルクにはレイハルトさんがいるからまだよかったけれど、キズミ様はたった一人で知らない星に取り残されて、とっても不安だよね。なのに、気持ちの整理もつかない内に勝手に番組の話を進めちゃって……ずっと謝りたいと思っていたんだ」

　それは、わたしの中でずっと、モヤモヤと引っかかっていたことだった。

　あの『赤い扉』がどうして宇宙に繋がっていたのかはわからない。
　けれど、キズミちゃんたちが地球に来てしまったのは、あの日わたしが勝手にスタジオへ侵入し、扉を開いてしまったせいだ。

　だから……ずっと謝りたいと思っていた。

　わたしの真剣な表情に、キズミちゃんは目を泳がせる。

「べ、別に、不安なんかじゃないし……女王様だから、ぜんぜん平気だし！」

　そう言って、ふんっとそっぽを向く。
　けど、わたしにはわかる。

　これは、強がりだ。
　わたしがキズミちゃんと同じ七歳くらいの時に、たった一人で知らない国に取り残されたとしたら……怖くて心細くて、きっと毎日泣いていたと思う。

　でも、キズミちゃんは決して弱みを見せない。
『強い女王様でいなくちゃいけない』と思い込んで……我慢しているから。

　彼女の気持ちを想像し、切なくなりながら……わたしは、小さく微笑む。

「……そっか。キズミ様は、本当にすごいね」
「ふふん、まーね！」
「わたしが同じ立場なら、そんな風には言えないな。わたし、昔からけっこう心配性でね。失敗したらどうしよう、とか、怖い思いをするのは嫌だなぁ、とか、あれこれ考えちゃうの。でも……だからこそ、歌に救われてきた」
「歌に、救われた？」

　首を傾げるキズミちゃんに、わたしは「そう」と頷く。

「元気な歌。勇気の出る歌。自分の気持ちに寄り添ってくれる歌……そういう歌を歌うとね、不思議と『大丈夫！　やれる！』って気持ちになるの。落ち込んだりした時も、大好きな歌手の歌を聴くと、すごくパワーが湧いてくるんだ」

　言いながらわたしは、これまでどれほど多くの歌に励まされてきたのかを思い出す。

　幼稚園や学校で歌った合唱曲。
『スリーピース・ブー』のポップな曲。
　そして……ワットンの、大好きな歌。

　辛い時、悲しい時。
　わたしはいつも歌を聴いて、元気をもらっていた。

　そんなすごい歌を届けられるほど、わたしには経験も才能もないし、自信もない。
　だけど……

「……もしキズミちゃんが、悲しいなとか、寂しいなって思うことがあったら……わたしが隣で、歌うから。元気な歌でも、思いっきり泣けちゃうような切ない歌でも、なんでもいい。キズミちゃんが聴きたいと思う歌を、いつでも歌うよ。キズミちゃんが、少しでも笑顔になれるように」

　それが、『歌のおねえさん』として、キズミちゃんにしてあげられる精一杯だと思うから。

「…………」

　わたしの言葉に、キズミちゃんはヒツジの群れをじっと見つめたまま……
　静かに口を開き、すうっと息を吸うと――

　小さく、歌い始めた。



　♪――ひつじのぼうやのセーターは
　　ママのおさがりなんだって
　
　　ふわふわ　あったか　すこしおおきい
　　だけどとっても　やさしいにおい
　
　　ひつじのぼうやのセーターは
　　ママのおさがりなんだって



　それは、今朝キズミちゃんが歌っていた『ひつじのセーター』という歌。

　まさか最後まで歌えるなんて……
　やっぱり、わたしのスマホで曲を流しながら、こっそり練習していたんだ。

　きれいな歌声に感動して、思わず立ち尽くしていると、キズミちゃんは少し俯いて、こう言った。

「……あんたにこの歌を聴かされた時、なんだかヘンな気持ちになったの。懐かしいような、切ないような……だから、その理由が知りたくて、歌ってみた」
「そうだったんだ……それで、答えは出た？」

　キズミちゃんは顔を上げて、お母さんヒツジに寄り添う子ヒツジを眺める。

「……キズミちゃんのママ、二年前に死んじゃったの。強くて、かっこよくて、優しいママだった。だけど、病気になって……そのまま、いなくなっちゃった」

　ぽつりぽつりと語る寂しげな横顔に、胸がギュッと締めつけられる。
　わたしはなにも言えないまま、キズミちゃんの話を聞き続ける。

「ママという女王様を失って、ピアニカ星は不安と悲しみに包まれた。それを見て、『しっかりしなきゃ』って思った。キズミちゃんがしっかりすれば……新しい女王様が強くて頼れる存在になれば、みんなまた安心して暮らしていけるって。そうして、がんばってきたの。ママの死と、ちゃんと向き合うこともしないまま」

　キズミちゃんは、きゅっと唇を結ぶと……
　風に消え入りそうな、小さく頼りない声で、


「……ママだけだったのに。キズミちゃんのこと、『キズミちゃん』て呼んでくれるの」


　そう、呟いた。

　それを聞いて、わたしは理解した。
　惑星で一番偉い王族に生まれ、女王になったキズミちゃんを、一人の女の子として……ただの『キズミちゃん』として扱ってくれる人は、お母さん以外にいなかったのだろう。

　だから彼女は、あえて自分を『キズミ様』と呼ばせるようにした。
　弱くて小さい、『ただの女の子』な自分を、他人に見せないようにするために。

　キズミちゃんは、困ったように笑いながら、こう続ける。

「……この歌のせいで、今ごろになってママのことを思い出しちゃった。『女王様』っていう役割も、ある意味ママのおさがりかな、って。それで……ちょっぴり寂しくなっちゃったみたい。情けないよね。キズミちゃんは、女王様なのに……」
「情けなくなんかない！」

　気づけばわたしは、大きな声で叫んでいた。
　驚くキズミちゃんの顔を、わたしはまっすぐに見つめる。

「女王様としてがんばろうとしているキズミちゃんは、本当にすごいと思う。今までいっぱい悩んで、いっぱい苦しんできたんだよね。だから、簡単に『がんばらなくていいよ』だなんて言えない。けど……せめてここに、地球にいる間だけは、ただの『キズミちゃん』でいてもいいんじゃないかな？」
「ただの、キズミちゃん……？」

　聞き返す彼女に、わたしは「そう！」と頷く。

「楽しかったら笑って、悲しかったら泣いて、歌いたかったら歌って……キズミちゃんの気持ちに素直でいてもいいと思う。少なくともわたしは、初めからキズミちゃんのことを女王様だなんて思っていないよ。強くてかわいい、普通の女の子だと思ってる。だから……」

　わたしは、ぎゅっと握った拳を胸に当てながら、


「だから、やっぱり……わたしもキズミちゃんのこと、『キズミちゃん』って呼ばせてほしい。だめ、かな……？」


　素直な気持ちを、そのまま伝えた。

　この地球では、キズミちゃんがただの『キズミちゃん』でいられるように。

　そんな願いを込めながら、見開かれた瞳をじっと見つめる。

　すると、キズミちゃんは一瞬、泣きそうにくしゃっと顔を歪ませて……
　くるっと後ろを向き、目をごしごし擦った。

　それから、再びこちらに振り向いて、

「……ふ、ふんっ。しかたないわね……好きにしたら？」

　目の周りをほんのり赤くして、ツンと答えてくれた。

　まだ、泣き顔は見せてくれない。
　けど、心の距離がぐっと縮まった気がして……

　わたしは、嬉しさに笑みを溢す。

「うん……ありがとう、キズミちゃん」
「……じゃあ、キズミちゃんからもお願い」

　わたしが「え？」と聞き返すと……
　キズミちゃんは、パーカーのフードをばさっと下ろして、

「キズミちゃん、この服が気に入っちゃった。これからも着ていい？」
「い、いいけど……わたしのお古でいいの？　もっとぴったりな服を買うこともできるよ？」
「いいのっ。だって――」

　ニッ。
　と、キズミちゃんは可愛い犬歯を覗かせながら、


「――これもある意味、紗音の『おさがり』でしょ？　ヒツジの歌と同じじゃない。えへへ」


　そう言って、初めて満面の笑みを見せた。