命拾いした治癒魔法使いですが、腹黒王子に弄ばれてキュン死寸前です

7 押し寄せる不安

「あの……隊長の魔法って……」


　──その夜。

　当初の予定から少し離れた川のほとりに野営地を構えた私たちは、昼間の襲撃から、少し緊張が続いていた。
　周囲にはいつもの倍の見張りを立てており、頻繁に交代しながら辺りを警戒している。

　あの火の球で負傷してしまった兵士を治療しながら、私はルイス隊長に遠慮がちにそう尋ねた。
　すると隊長は「あぁ」と言って、

「俺の能力は＂風＂と＂雷＂だ。どちらも自在に生み出し、使うことができる」
「って、ずいぶんサラッと言いますけど、それって、すごいことなんじゃ……」

　通常、授けられる精霊の力──つまり魔法の能力は、一つの属性のみを持っているはずなのだ。
　しかし、昼間見た隊長の魔法は……

「あぁ、珍しいみたいだな。なんせ俺には、精霊が二種類もついているらしいから」
「二種類？！」

　思わず声が裏返る。
　守護する精霊が、二体だなんて……そんな話、聞いたこともない。
　一人に一つ。それが世間の常識である。

　言葉を失ったままの私に、しかし隊長はぽりぽりと後ろ頭を掻きながら、

「知り合いの精霊研究オタクは『前代未聞のレアものだ！』なんて言ったりするが……ひどくねぇか？　人をモノみたいによ」
「いやいやいや！　その人正しいですよ！　レア中のレアでしょ！！」

　なるほど……軍の隊長を務めるくらいだ、やはり並の器ではないのか。『レアもの』。言い得て妙である。
　フォルタニカに並び、ロガンスが強国と謳われる所以がわかった気がする。きっとこんな魔法の使い手がうじゃうじゃいるのだろう。


「──それにしても……」

　私は、ごくりと喉を鳴らしてから……
　意を決し、隊長にこう切り出す。

「昼間のやつら……一体、何者なんですか？」

　あんなことがあったのだ、当然みんな大騒ぎをするものだと思っていたのだが……
　キャンプを構えた後も、昼間の襲撃に関して騒ぐどころか、冷静なままだった。
　いつもより、少し警戒を強めているだけ。
　隊長に至っては、普段と全く態度が変わらない。

　なにか、口にしてはいけないような理由があるのだろうか？
　そんな心配をよそに、隊長は肩をすくめて、

「さぁな。イストラーダの残兵かもしれねぇし、フォルタニカのやつらにバレたのかもしれねぇし……今は追跡している者からの報告を待つしかない」

　と、いつもの軽い調子で返す。

「そんな……待つことしかできないんですか？」
「そうだ。素性が知れない限りは、動きようがない。と言っても、相手がどちらさんであれ、あまり派手には動けないんだが」
「それって、どういう……」

　わからない、という顔を向けると、隊長は息を吐き、

「これ以上、戦争の火種になるようなことは避けたいってことだ。もう『必要最低限の戦い』は終えたからな。ま、ロガンスに入っちまえば、さすがに手出しはしてこないだろう。早ぇとこ国境を越えなきゃな」

　……まただ。
　またこの人たちは、自分のことより他の──戦争に関わるすべての国にとっての＂最善＂を考えて、行動する。
　だから、あんな奇襲を仕掛けられても、過剰な反撃をしようとはしない。

　こういう姿勢を目の当たりにする度に、私はどうしようもなく惹かれる。
　ロガンス帝国……きっと、素敵な国なのだろう。

　隊長は気だるげに首を回すと、緊張感のかけらもない声で言う。

「しっかし、そううまくはいかねぇもんだなぁ。今までどこからも襲撃がなかったことのほうが奇跡だったか。いやー、久しぶりに戦ったから疲れたー」

『疲れた』。
　本当に、それだけ？
　その一言で昼間の出来事が片付けられるのなら、隊長は本当にすごい。

　だって私は……
　私は、こんなにも…………


「……怖かったか？」


　私の表情を読み取ったのか、隊長が尋ねてくる。
　少しためらったが、私は声が震えそうになるのを堪え、聞き返す。

「……隊長は、怖くないんですか？　今この瞬間だって、また襲われるかもしれないのに……」

　下唇をきゅっと噛み締め、思い出す。
　襲撃された時の、あの緊張感。
　ただ護られることしかできない罪悪感と、みんなが傷付くことへの恐怖。
　そして、見たこともないみんなの表情と、殺気……

　私は、忘れていた。
　これは戦争なんだって。

　みんなは軍人で、ここには戦争をしに来ていて……
　私はなんの力もない、ただの一般人なんだってことを。

　みんなとの日々が楽しすぎて、忘れてしまっていた。
　少し治癒魔法が使えるからって、みんなの力になれている気でいた。
　けど……

　隊長のあの戦い方……あれはやはり、ちゃんとした訓練を受け、経験を積んだ者の動きだ。
　呪文の詠唱も、私が知るものとは違い、驚くほどに簡略化されていた。

　そして、あの威力。
　当たり前だが、一般人とは格が違う。

　その上、彼の言った通り、ちゃんと相手を殺さないように加減されていた。
　隊長だけじゃない。みんなのまとまった動きも、戦いに慣れた者にしかできない反応だった。

　……思い知らされた。
　あの時の私は、完全にお荷物だった。
　私を自分の馬に移したり、かばったりしている時間があったのなら、あんな敵はすぐに拘束できただろう。

　だから、怖くなる。
　役立たずな私のせいで、みんなに迷惑をかけて……
　その結果、誰かを傷付けてしまうんじゃないか、と。


「──怖いことなんて、なにもねぇだろ」

　俯く私に、隊長は笑顔を浮かべ、言う。

「見ただろう？　俺は、強い。どんなやつがどんな手段を使ってきたって大丈夫だ。俺は自分の力を信じているし、なにより、ここにいる仲間全員を信じている。それは、過信とは違うぞ？　信頼だ。こいつらは、普段はただの軟派野郎だが……やる時はやる。今回みたいな急な襲撃でもな」

　彼の言葉に、兵のみんなも賛同するような表情を見せる。

「それに……フェルも」
「え……？」

　隊長に顔を覗き込まれ、思わず目を見開く。

「俺はおまえさんのしぶとさを信じている。あんなことで簡単に死ぬようなタマじゃない。そうだろ？　みんなもそうだ。だから、なんの心配もしてねぇ。ただそれだけの話だ」

　そう、笑顔を向けてくる。
　みんなも同じように、笑ってくれて……

「…………」

　そう言ってもらえることで、どれだけ気持ちが楽になるか。
　堪え切れず、視界が歪んでくる。

「おいおい、泣くなって。そんなに怖かったか？　悪かったよ。こんな思いさせて」
「ちが……ちがぅっ……」

　そうじゃない。
　嬉しいのだ。

　だって、どう考えたって足手纏いなのに……
　みんなは、そんなこと無いかのように振る舞ってくれて。
　そしてきっと、心の底からそう思ってくれているのだ。

「……りが、とう……ございます……っ」
「ん？　どういたしまして」

　ははっ、と笑い、隊長が私の頭をぽんと叩く。

「おまえさんはほんと、人間くさくなったよなぁ。逢ったばかりの頃なんかは、子供とは思えないほどかたーい表情してたのに。こんなに感情を出してくれるようになって、俺は嬉しいよ。おまえを連れてきたのは間違いじゃなかったな」

　当たり前だ。
　あなたがいたから、あなたたちがいてくれたから。
　私は、失っていた大切な心を取り戻すことができた。

　それは、思いやり。信頼。愛情。
　私にとって、それこそが『光』だった。
　失っていた、光…


「……しかし……」


　ふと。
　頭を撫でる隊長の手が、止まる。

　その時、彼が見せた表情……
　もどかしさと罪悪感とが入り混じったような、初めて見る表情に、私は少し驚くが……

「……隊長？」
「……いや、なんでもない」

　隊長は、すぐにいつもの笑顔に戻ってしまった。


　この時、彼がその表情を浮かべた理由を──
　私は、思ったよりもずっと早くに知ることになった。