命拾いした治癒魔法使いですが、腹黒王子に弄ばれてキュン死寸前です

9 優しい匂い

　連れて来られた酒場は、三階建ての建物の一階部分にあった。

　レンガ造りの、こぢんまりとした佇まい。
　色酒場なんて言うから、いかにもいかがわしい外観を想像していたが、派手とは程遠い、渋い雰囲気の店だ。

　それはいい。それはいいのだが……


「…………」


　酒場に掲げられた看板を見上げ、私は、表情を失う。


【禁断の果実】。


　それが、この店の名のようだ。


「さっ、ここがあなたの職場よ！」

　私を連れて来た女装の男性が、太い声で言う。
　その厚化粧な顔を見つめ、私は…………


「……………………」


　……え、あなたのこと？
　この店名、あなたのことですか？

　そう言ってしまいそうになるのを、ぐっと堪えた。

　そんな内心を知らず、彼、あるいは彼女は、アイシャドウの塗られた目を細めて笑う。

「そういえば自己紹介がまだだったわね。アタシ、ヴァネッサ。ここのオーナーよ。よろしくね」
「ふぇ、フェレンティーナです……よろしくお願いします」

　悪い人ではなさそうだが……本当にこの人がルイス隊長の知り合いなのだろうか？
　強烈な女装家が登場したかと思えば、店名が【禁断の果実】……駄目だ。情報量が多すぎて、既に混乱気味である。

　こめかみを押さえながら、私はあらためて酒場を見上げる。
　ここが……今日から私が住み込みで働く店。

「どう？　素敵なお店でしょう？」
「そ、そうですね」
「とりあえず先に、あなたのお部屋へ案内するわ。荷物も置きたいだろうしね」
「あっ、はい」

　戸惑いを残しつつ、私はヴァネッサさんに続き、建物の脇にある螺旋階段を上った。
　ポケットから鍵を取り出しながら、ヴァネッサさんが振り返る。

「この二階のお部屋をあなたに使ってもらおうと思うの。アタシは三階に住んでるから、なにか困ったことがあればすぐに言ってちょうだいね」

　なるほど。酒場のオーナーだけでなく、この建物自体の所有者でもあるらしい。
　そんなことを考えていると、ヴァネッサさんは部屋の前で足を止め、私に鍵を差し出した。

「さ、入って。あまり広くはないけど」

　躊躇いながらも受け取り、私はそっと、鍵を挿し回す。
　がちゃっ、と小気味のいい音と共に、部屋が開く。そして……

「……おぉ」

　扉の先に広がるのは、さっぱりとした綺麗な部屋だった。
　丸いテーブルと、シングルベッドと、小さなタンスのある、まごう事無き『部屋』。
　……この三ヶ月間、テント生活だった私にとっては、久しぶりに見る室内だ。

　シャワールームと、ささやかなキッチンスペースもある。突き当たりにある窓からの眺めも良さそうだ。
　これはなかなか……いや、かなり……

「……素敵な部屋ですね」
「ほんと？　気に入ってもらえてよかったわ。まだ何もないけど、必要なものはちょっとずつ揃えていきましょ。欲しいものがあったらなんでも言ってね」

　そう言って、微笑むヴァネッサさん。
　その笑顔を見て、私は……
　少し、泣きそうになる。

　突然、色酒場で働くことが決まり、その上濃すぎる人物がお迎えに登場したから、どうなるかと思ったけど……
　人を見かけで判断するなんて、間違っていた。
　この人は、良い人だ。隊長と同じ、優しい匂いがする。

　私は、ヴァネッサさんに初めて笑顔を向け、

「ありがとうございます。今日からお世話になります」

　深々と、頭を下げた。
　ヴァネッサさんはマニキュアで彩られた手をパタパタと振る。

「やだぁ、そんなに畏まらないで？　こんなご時世だもの、困ったときはお互い様よ。ほら、上がって上がって」

　そう促され、私は部屋に足を踏み入れた。


　荷物を置くとすぐに、ヴァネッサさんは一通り部屋の中を案内してくれた。
　そして、その後、

「──そうだ。あなたの名・前・を決めなくちゃね」

　唐突に言われ、私は聞き返す。

「名前、ですか？」
「そ。仮にもホステスなんだから、本名を名乗るわけにはいかないでしょ？」

　所謂、源氏名というやつか。いよいよ大人の店っぽさが出てきた。

「厄介なお客もいるのよ？　ストーカー化するやつとか……」
「す、ストーカー？！」
「あぁ、大丈夫よ。もし現れても、アタシがとっ捕まえて懲らしめるから。でも念のため、本名は知られない方がいいじゃない？」
「確かに……」

　にしても、懲らしめるって……ヴァネッサさんが言うと説得力しかないな。
　なんて、ノースリーブドレスから覗く逞ましい腕をつい眺めてしまう。

「まぁ、ニックネームだと思えばいいわ。なにか希望はあるかしら？」

　そう問われ、私は宙を仰ぐ。
　うーん……ニックネームかぁ。
　希望はあるかと聞かれても、そんなの自分で考えたこともないし……

「…………ない、ですね」

　と、身も蓋もない答えを返してしまう。
　しかしヴァネッサさんは、嫌な顔をすることなく考え込み……

　……しばらくして、

「──決めたわ」

　固く組んでいた手を解き、

「『レン』。フェレンティーナの『レン』よ。どう？　なかなか可愛らしいと思わない？」

　そう、言った。


　＂レン＂。


　それが、ここでの私の名前。

　領主の使用人だった＂フェレンティーナ＂でも、ロガンス軍の治癒係だった＂フェル＂でもない、新しい名前。

　……そうだ。ここから、私の新しい人生が始まるのだ。
　戸惑いや不安はあるけれど、きっと大丈夫。

　だって、生きているから。
　生きている限り、何度だってやり直せる。
　何度だって、新しい自分に生まれ変われる。


　私は、与えられた新しい名前を噛み締めるように瞼を閉じ……
　再び目を開け、にこっと微笑む。
　
「……素敵な名前です。ありがとうございます
「でしょー！？　よかったぁ！　それじゃあレンちゃん、あらためてよろしくね」
「はい。よろしくお願いします」

　ヴァネッサさんは満足げに笑うと、部屋の隅にあるタンスに向かい、

「名前が決まったところで、次は服ね。どれが似合うかしら？」

　と、煌びやかなドレスを取り出した。

　その美しい布地に、思わず目が輝く。
　思えばこの三ヶ月、女の子らしいオシャレなど全くできなかった。
　なにせ軍隊と一緒に行動していたのだ。そんな浮かれたこと、できるはずがない。
　……まぁ、隊のみんなは違う意味でだいぶ浮かれた連中だったけれど。

　私の視線に気付いたのか、ヴァネッサさんはくすりと笑い、

「好きなだけ試着していいわよ。ドレスが決まったらメイクもしてあげるわね」

　そう言って、ドレスを何着も広げて見せた。





　そうして、しばらくの後──


「いい……とってもいいわ！　アタシが思った通りね！」

　私の顔をメイクし終えたヴァネッサさんが、興奮気味に言った。

「ほら、できたわよ。見てごらんなさい！」

　ぽんと背中を押され、鏡の前に立たされる。
　すると、そこには……

「わぁ……」

　まるでパーティーに参加するかのような、華やかな装いに変わった自分が映っていた。

　赤を基調にした、派手すぎないメイク。
　少し背伸びしたデザインの、ピンクのワンピースドレス。
　コンプレックスな赤髪も、可愛らしくハーフツインに結われ、ドレスとメイクの色味のお陰で映えて見える。

　そんな私を見つめ、ヴァネッサさんがパチパチと手を叩く。

「すっごくキレイ。すっごくいいわよ、レン！」

　レン……あぁ、私のことかと、鏡の中の自分を眺め、思う。

「これであなたも立派な夜の蝶ね！　さ、お店で同僚たちが待ってるわ。あいさつしに行きましょ！」
「い、今からですか？」
「だぁいじょうぶよ！　みんないいコだから！」

　戸惑う私に構わず、ヴァネッサさんは手を引き、部屋を出る。

　ちゃんと考えていなかったが……一緒に働く人たちって、どんな感じなのだろう？
　いかにもなおねぇさまばかりだったら……ちょっと怖いな。

　ごくっと喉を鳴らし、私はドレスの裾を踏まないよう螺旋階段を下り、酒場へと向かった。