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31 光を喰らう闇
しおりを挟むその囁きの直後。
私の身体から放たれていた『光』が、みるみる内に収縮し始めた。
代わりに、重ねられたその手から生み出された『闇』が、生き物のようにうねりながら『光』を喰らっていく。
それはまるで、羊を喰らう狼のようだった。
闇色をした、ケモノ。
その内の、一際大きな闇の獣がジェイドたちに襲いかかり、目や鼻や口から煙のように体内に入り込むのが見える。
すると……
「あ……ああぁ……ぁあぁぁ……!」
突如、ジェイドともう一人の術師が、白目を向いて痙攣した。
よだれと鼻水と涙を撒き散らし、ガクガクと震え……
そのまま倒れ、動かなくなった。
ほぼ同時に、私の身体も、がくんと力を失う。
そうして、死を振りまく『光』は……完全に、消えた。
「…………」
脱力した私の身体を、誰かが抱き留めた。
そして、
「ふぅ。危なかったー」
と、その誰かは、まったく緊張感のない声と共に、息を吐く。
そんな、聞き覚えのありまくる声を聞き、私は……
「…………なん、で……」
なんとか、声を振り絞る。
そして、私を抱きかかえる人の名を、困惑たっぷりに叫んだ。
「く……クロ、さん……?!」
「やぁ、さっきぶり」
なんて、やはり呑気に答える彼。
私はわなわなと震えながら、彼を見つめ返す。
「な……なんで、クロさんがここに……?! ていうか、今の……私……隊長は……あれ?!」
すっかり混乱してしまい、なにがなんだかわからない。
あまりにも色々なことが起こりすぎて、まったく理解が追いつかなかった。
けど、とりあえず今、確認すべきは……
「隊長やみんなは……無事なんですか……?」
辺りを見回すと、みんなはまだ意識を失い倒れている。
が、身体の傷は……見た限りだと、癒えているようだった。
クロさんも周囲を眺めながら、一つ頷く。
「ルイスもみんなも生きているよ。身体の再生機能を急速に活性化させたせいで、ちょっと疲れて寝てるだけ。いやーほんと、間に合ってよかったぁ」
と、なんでもないことのように、あっさりと言ってのけるので……
私は、やはり理解ができず、
「ど……どういうこと、ですか……?」
掠れた声で尋ねると……
クロさんは、私の目を真っ直ぐに見つめ、こう答えた。
「──つまり、今のが、君の魔法の本来の能力。感じたでしょ? 再生を繰り返しすぎた細胞が、限界に達して崩壊していくのを」
「あ……」
そう言われ、あの不思議な感覚の正体が何だったのか、はっきりとわかった。
要するに、私の本当の能力は……
「細胞の再生を強制的に促し……人を、死に至らしめる魔法……?」
「そう。普段は本来の力の半分も発揮していないから、治癒するに留まっていたけど……感情が高ぶって、君を護る精霊の力が暴走したみたいだね」
「そんな……みんな、本当に無事なんですか?!」
「大丈夫。僕の魔法が君の魔法を食べて中和したから、いい具合に傷が癒えているよ。心配なら見て来てごらん?」
私はクロさんから離れ、ルイス隊長の元へと駆け寄る。
仰向けに倒れ、意識を失っているが……確かに、刺された胸の傷は塞がっていた。
他のみんなも、意識はないものの、呼吸は穏やかだった。身体中にあった傷も、すっかり癒えているようだ。
私はほっと安堵してから、クロさんの方を振り返る。
「敵は……ジェイドたちは?」
「死んではいない。けど、君の魔法を中和するのと同時に、僕の魔法で精神を喰ったから、目を覚ましたところでもう襲ってはこないよ」
「精神を、喰う……?」
「うーん。正確には、視覚を奪って幻覚を見せた、っていうのかな。気が狂うようなキッツイ幻覚を叩き込んだんだぁ。だって……」
ふわっ……と。
クロさんは両手で、私の頬を包み込み、
「僕のレンに、ひどいことしたんだもん。僕ですらまだ触れていない首筋に傷をつけて、突き飛ばして、僕のために着てきたワンピースを台無しにして……あは。腹わた煮えくり返っちゃったよ。殺してもよかったんだけど、死ぬより辛い目に遭ってもらおうと思ってさ。だから……精神を壊して、廃人にしちゃった」
そう言って、笑う。
黒い瞳を細め、無邪気に笑う。
その微笑は、やはり天使のように愛らしいのに……
瞳に宿る暗闇は、悪魔そのもので……
…………って、え?
待って。
この人、さっき私を振りましたよね?
ん? なんで、ここにいんの??
ていうか、なんで私以上に私の魔法のことに詳しいの?
隊長やみんなとは、知り合いなの?
え?? え???
安心した途端に、いろんな疑問がいっぺんに頭に浮かぶ。
そんな私をよそに、彼は少し頬を膨らませ、
「もう。だから言ったでしょ? もっと警戒心を持て、って。何されるかわかんないんだから、僕以外の男に簡単について行っちゃダメ」
「いや……一番わからないのは、クロさんですよ……あなたは、一体……?」
と、今の気持ちを素直に口にすると……
クロさんは、困ったように頭を掻いて。
「あはは、それもそうか。うーん……何から話せばいいのかな。とりあえず……」
彼は何かを見つけたように、私の背後に視線を向ける。
つられて、そちらを振り向くと、
「……ルイスたちを、ここから運び出そう」
ロガンス帝国の紋章を付けた別の兵たちが、こちらに向かって来ていた。
* * * *
それは、クロさんが呼んだロガンスの援軍だった。
彼らは、倒れた隊長たちを運び出し、気を失ったままの敵二人を拘束。
さらには、燃えてしまった森の一角の消火活動を速やかに始め……
そうして、私は隊長たち共々、安全なキャンプ地へ保護された。
クロさんは「大丈夫だ」と言ったけれど、隊長やみんなのことがどうしても心配で……
自分のせいで命を危険に晒してしまった隊長たちに、申し訳が立たなくて。
私は邪魔にならないよう、援軍の医療担当者に一人ひとりの状態を聞いて回った。
そして、全員命に別状はないことを聞かされ、ようやく胸を撫で下ろした。
……と、いうところで。
「はいはい。君も治療治療~」
クロさんに手を引かれ、私はテントの一つに連れ込まれたのだった。
「──これでよし、っと」
ナイフで傷付けられた私の首筋に、クロさんがガーゼを当て、包帯を丁寧に巻く。
幸い傷は浅く、出血もすぐに治った。
ベッドに座る私の横に、クロさんも椅子を持って来て座り……
そして、ポケットからたばこを取り出し、口に咥え、いつものようにライターで火を点けた。
それから、味わうようにゆっくりと吸い込み……
「はぁ……やっと落ち着いたぁ」
ため息混じりに、煙を吐き出した。
その見慣れ過ぎた仕草を、私は半眼で見つめる。
──クローディア・クローネル。
ヴァネッサさんの知り合いで、何故かお金をたくさん持っていて。
いつも決まった時間に来て、決まった時間に帰って行く。
若いのに徴兵されておらず、なのに魔法を自在に使いこなし……
そして、私を散々弄んだ挙句、つい先ほど、振ったはずの人。
……この人が何者なのか。
私は、ようやく理解した。
「……クロさん。あなた──ロガンスの軍人だったんですね」
……そう。
このキャンプ地に来るまでに、彼はロガンスの援軍を鮮やかに指揮していた。
隊員たちも、当たり前のようにそれに従っていた。
明らかに、軍に所属する人間……それも、兵士を指揮する立場にある人だ。
私の言葉に、クロさんは静かに煙を吐いてから……
ニヤリと笑い、頷く。
「そ。僕は、ロガンス帝国軍・ラザフォード第二部隊所属の、魔法戦略指揮官だ」
「ラザフォード第二部隊……って!?」
私がお世話になっていた、ルイス隊長の、あの部隊……?!
でも、あの隊に同行していた時、クロさんの姿は一度も見たことがなかった。
一体、どういうことなのだろう……?
問い質すように見つめる私に、彼は、
「あーあ。これで全部、ネタばらししないといけなくなったね」
困ったように、笑う。
そして、テントの天井を見上げてから、
「……さて、何から話そうか」
私の知らない物語を、ゆっくりと語り始めた。
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