滅私な有能剣士は食いしん坊な魔導少女のため、今日からメシに生きる。〜散々仕えた国の金でグルメ旅満喫します〜

24 目には目を、歯には歯を

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「い、今の……クレアが、蹴り飛ばしたってこと？」
「ありえない……あの距離を一瞬で詰めるなんて」

　エリスとチェロが驚愕の声を上げる中、クレアも自身が発揮した力の強大さに驚いていた。


　視覚・嗅覚・聴覚・触覚……あらゆる感覚が、極限まで研ぎ澄まされている。
　脳からの指令に、筋肉が、神経系が、その能力を惜しむことなく全力で、最短で応えてくれる。
　疲労も、傷の痛みも感じない。

　これが、禁忌の力……
　恐ろしいくらいに強力だが……長くは持ちそうにない。
　ここからは一気に、決着けりをつけなければ。


　クレアの見据える先で、壁にめり込んだジーファがゆっくりと動き出す。
　全身を覆う＂風の鎧＂によって衝撃が緩和されたのか、大きなダメージには至らなかったようだ。

　いくらこちらの身体能力が向上したとしても、あの風に防がれては意味がない。
　何か、武器を……風を貫き、ジーファの身体に直接ダメージを与えられるような武器が必要だ。
　しかし、そこらに転がっているオンボロ刀では、ジーファの風圧にもクレアの動きにもついてこられないだろう。

　……と、クレアは視界の端に、あるものを見つける。
　それは、先ほどエリスが作り出した失敗作……ヒトの背丈ほどもある、長大で重厚な剣だった。

　彼はその柄つかを手に取ると、鉄板のようなそれを軽々と持ち上げ、肩に担ぐ。
　そして、

「エリス。素晴らしい武器をありがとうございます。さっそく使わせていただきますね」

　そう言って微笑み……
　起き上がったジーファに向け、走り出した。

　目にも留まらぬ速さでジーファの眼前に到達すると、クレアは＂鉄の大剣＂を横薙ぎに振るう。
　ブォンッ！　と空気を唸らせ、大剣がジーファの脇腹へと達する……
　が、その直前で、風を纏ったジーファの剣に弾かれた。

　剣と剣がぶつかるその反動を利用し、ジーファは一度大きく後ろへ跳び、距離を取る。
　しかしクレアがまたすぐに距離を詰め……激しい剣撃を繰り出した。

　両者のパワーとスピードは、ほぼ互角だった。
　しかし、技術と経験の差でクレアが僅かに上回り、徐々にジーファを押してゆく。

　剣が振るわれる度、ぶつかり合う度、風が空気を裂き、猛獣の唸りのような音が空間に響き渡る。
　ヒトの域を超えた壮絶なやり取りを前に、エリスたちは息を呑み、ただ立ち尽くすのみであった。


　激しい剣戟の末、両者の剣が重なり合ったまま止まる。

「くっ……！」

　ジーファはクレアを押し返し、一度距離を取る。
　そしてすぐに剣を振るい、＂風の刃やいば＂を放った。

　クレアは剣を水平に構え、駆け出す。
　そのままジーファから放たれた風の塊を真っ二つに裂き、その間をすり抜けるようにして飛び込んでゆく───が。

「……馬鹿め」

　ニタッと、ジーファが笑った。
　そして……風を纏った剣を、頭上に向け力強く振り上げた。

　放たれた風は、渦を巻きながら上昇し……
　厚い岩で覆われた天井を穿ち、大穴を開けた。

「…………！」

　その、頭上に開いた穴からガラガラと大量の瓦礫が降り注ぎ……
　ジーファに向かって駆けていたクレアの上に、容赦なく降り注いだ。

「く……クレアぁあっ！！」

　エリスが叫ぶ。
　しかしクレアは直撃を免れず……瓦礫の下敷きとなってしまった。

「フッ……ハァーッハッハァ！　己の速さが仇となったな、マヌケめ！！」

　ジーファの勝ち誇った笑い声が響く。
　クレアの埋もれた瓦礫の上に、天井の穴から雨が降り注ぎ……冷たい風が入り込んだ。

「そんな……」

　エリスは力無く、その場にへたり込んだ。
　チェロもブルーノも、倒れたままのシルフィーも、それを愕然と見つめた。

　嘘だ……そんな……
　クレアが……クレアが……

　エリスの心が、真っ黒な絶望に塗り潰されそうになった…………その時。



「──間抜けは、あなたの方ですよ」



　──シュッ！！

　と、瓦礫の下から何かが閃いた。
　その一閃は、瓦礫を砕きながら……

　ジーファの両目を、斬り裂いた。


「が……っ、あぁぁああぁああああっ！！」


　手から剣を落とし、目を押さえるジーファ。
　そこに……瓦礫の下から、クレアが姿を現した。

「あはは。やっと全員の目を潰すことができました。これで思い残すことはありません。エリス」

　クレアの無事に、瞳を潤ませ驚く彼女に、


「──天井にちょうど良い通気孔が空きました。これで鼻も利くでしょう。貴女の＂食の覇道＂を邪魔する愚か者に、とびきりキツいヤツ……お願いしてもよろしいでしょうか？」


　なんて、いつものように微笑みかけるので。
　エリスも……ニヤリと笑って。


「……ふふん、まかせなさい！」


　ガリッ！　と、奥歯で飴を噛み砕き。
　新鮮な空気を、胸いっぱいに吸い込む。

　そして……



「───雷の精霊・エドラ！！
　我が命めいに応え、此処に轟け！！！」



　天井に空いた穴から、雷雨の吹き荒ぶ山に響き渡る程の大声で、叫んだ。
　刹那……


　───ゴゴゴゴゴゴ……


　……という、地鳴りのような音がした後。


　───バリバリバリ……ドォォオオオンンン！！


　激しく明滅する光の帯が、ジーファの身体に直撃した。
　稲妻だ。エリスが生み出した最大威力の雷いかずちが、大気を切り裂きながら天井の穴から降り注いだのだ。

　目が眩むような猛烈な電撃が、地面を、空気を、そしてジーファの身体を振動させる。
　その白い光の中を、クレアはジーファ目掛けて駆け抜け……

　その身体に、強烈な一太刀を浴びせた。
　＂風の鎧＂の向こうで、真っ赤な鮮血がほとばしる。


　稲妻の明滅が収まると同時に、ジーファを取り巻いていた風が解けるように消え……

「………………」

　ゆらりと、一度大きく揺れてから。
　ジーファは……遂に、倒れた。



「……やった……のか……？」

　ブルーノが、震える声で呟く。
　チェロとシルフィーも、倒れたジーファを見つめる。

　ジーファを、倒した。
　エリスは笑顔を浮かべ、クレアの元へと駆け出す……が。

「…………」

　クレアは、エリスの方を見て静かに微笑むと……
　糸が切れたように、その場へ倒れ込んだ。

「クレア……？　クレアぁっ！！」

　身体を抱き起こし、エリスが呼びかけるが……
　クレアの瞳は、閉じられたままだった。