滅私な有能剣士は食いしん坊な魔導少女のため、今日からメシに生きる。〜散々仕えた国の金でグルメ旅満喫します〜

26 潮騒のキヲク

5

　しかし――
　ブルーノの懸命の対応も虚しく、仲間の漁師たちは全員、帰らぬ人となった。

　生き残ったのは、ブルーノとセオドアだけ。
　シュプーフの行方もわからぬままだ。


　その後、セオドアの素性が明らかになった。
　彼の名は、セオドア・ブラウ・サジタリウス。
　このオーエンズ領の、領主の息子だった。

　次男という次期領主にはなり得ない身分に生まれたことを憂い、イシャナ狩りで鬱憤を晴らしていたらしい。
　それに用いられたのが、サジタリウス家に代々伝わる秘められた家宝、『風別ツ劔』。
　サジタリウス家はこの伝説の劔を所有していたが故に、古いにしえの時代より権力を保持していたそうだ。

　イシャナ狩りに興じていたことも、危険な力を持つ『劔』を使用していたことも、セオドアの父である現領主は知っていた。
　次子として生まれたが故、憂いを抱えることになった我が子への可愛さと罪悪感がために、知った上で黙認していた。

　そして、あろうことかサジタリウス家は、この件を隠蔽しようと徹底的な根回しを始めた。
『領主の息子が起こした殺人事件』ではなく、『海賊と漁師による不幸な衝突』として、事件を闇に葬ったのだ。

　当然、ブルーノはそれを許さなかった。
　しかし、いくら真実を訴えようとも、伝説の劔による事件など誰も信じてはくれず……
　仲間を失ったことで心神喪失しているのだろうと、憐れみの目を向けられるのみだった。


　そうして、数週間が経った後のち。
　セオドアが死んだとの一報が入った。

　あの時、腹に槍が刺さったことで生死の境を彷徨っていると聞いていたが……最後は気が狂って自害したらしい。
　彼の死について、サジタリウス家から責められることはなかったが、真実については口を噤むようにと念押しされた。


　仲間を失い、シュプーフを失い、憎悪をぶつける相手すら失い……
　茫然自失となったブルーノは、ふらりと海辺へ足を運んだ。
　今回のことがあって、海に近付くことすら怖くなっていたが……ふと何かに呼ばれるように、「行ってみよう」と思い立ったのだ。

　港から眺める、いつもと変わらない波間。
　あの時、一体どうすれば良かったのか。
　何が正解だったのか。
　どこから間違ったのか。
　考えれば考える程、わからなくなって……

　どうして自分だけが生き残ってしまったのか、これからどうやって生きてゆけばいいのか……わからなくなってしまって。

　その答えが見つかるはずもないのに、ブルーノは……
　寄せては返す青い波を、ただ静かに眺めていた。



　……その時。


「――……キュウゥ」


　潮風に乗って。
　あの、甘えるような声が、聞こえた気がした。

　ブルーノは堤防から身を乗り出し、海を見回す。
　きっと空耳だ。愚かな願望が生み出した幻聴だ。
　そう思っているのに、ブルーノはどうしてもその影を探さずにはいられなかった。

　そして……
　ブルーノが見つめる、その先に。
　遠くの沖合いの波間に、ひょこっと現れるまぁるい頭を見つけた。

　あの傷。あの瞳。
　間違いない。あれは……


「……シュプーフ……！！」


　気付けば、ブルーノは海に飛び込んでいた。
　服が水を吸い、重くなるのも気にせず、ひたすらに泳ぐ。

　するとシュプーフの方も、ブルーノの元へ近付いてきて……
　ブルーノを鼻先に乗せるようにして、身を寄せた。

「シュプーフ！　お前、生きていたんだな……！ あんな劔を飲み込んだのに……って」

　再会の喜びを噛みしめたブルーノは、ふとある変化に気がつく。

「お前……少し見ない間に、随分とデカくなったな」

　……そう。
　間近で見るシュプーフの身体は、数週間前に比べ、一回り以上大きくなっていた。

　確かに、イシャナという魚竜は成長すれば小高い丘ほどにもなる。シュプーフもいずれはそうなるのだろうが……それにしても成長速度が早いように思えた。

「……まぁいい。シュプーフ、口の中を見せてみろ。劔はもう吐き出したのか？　傷は残っていないか？」

　ブルーノが口先をさすりながら言うと、シュプーフは大人しく口をパカッと開ける。
　すると……

「こっ、これは……！」

　シュプーフの、赤黒い喉の奥に……
　劔が、深々と突き刺さっていた。

　しかし、そこから出血しているわけでもなく、炎症を起こしている様子もない。
　まるで最初からそこに刺さっていたかのように自然と、シュプーフの柔らかな粘膜に馴染んでいた。
　まさか、まだ体内に劔が残っているとは思わなかったが……シュプーフの成長具合を見るに、しっかりとエサは食べられているようだ。

　これは、たまたま刺さり所がよかったのか……？
　いや、いずれにせよこのままではまずい。シュプーフの身体に影響を与えないわけがないし、何よりサジタリウス家が取り戻しに来るかもしれない。
　そうなったら……今度こそ、シュプーフまで失うことになる。

　ブルーノは、グッと拳を握りしめると、

「……シュプーフ、ここだと誰かに見つかる可能性がある。儂の＂秘密の隠れ家＂へ行こう。そこで、劔を抜いてやるからな」

　そう、優しく言い聞かせると……
　シュプーフのヒレに捕まり、『秘密の隠れ家』を目指した──