滅私な有能剣士は食いしん坊な魔導少女のため、今日からメシに生きる。〜散々仕えた国の金でグルメ旅満喫します〜

28 秘められた原罪

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　その叫びが、合図となった。
　七人の首領たちは、禁呪の武器による攻撃を一斉に放つ。

　水が、氷が。炎が、雷が、激しく降り注ぎ……
　地面が割れ、聴くものを惑わす呪いの音ねが響き、巨大な風の刃が迫り来る……が。

　──すっ。

　と、＂王＂が片手をかざしただけで、それらの攻撃は全て跡形も無く消えた。

　しかし、眼帯の男はなおも不敵に笑う。

「チッ、やはり精霊による攻撃は効かないか。だが……＂精霊の王＂は人間に攻撃することができない。そうだろう？　力の源となる人間を消すことはできないからな」

　七人の首領たちも、再び武器を構え……


「貴様も、眷属同様……すり潰してくれる」


　──そこからは、完全に人の域を超えた攻防だった。

『魔笛』の音色で身体能力を上げた首領たちが、物理攻撃に切り替え武器を振るい、＂王＂に迫る。

　眼帯の男の言葉通り、＂王＂は人間に危害を加えられないようだった。迫り来る攻撃を防ぐことに徹し、首領ではなく彼らが手にする武器を狙って魔法を放っている。封じられた精霊の解放を狙っているのだろう。

　クレアの目でも追うのがやっとの応酬が続き……
　やがて、全員の動きが止まったかと思うと──


　神殿の隅に追い詰められた＂王＂の身体を、あらゆる武器が貫いていた。


　刺さった箇所から、精霊たちと同じ紫色の体液が滴る。

「さぁ……精霊を使えるよう、元に戻せ」

　眼帯の男が言うと、『魔笛』の男が不気味な音を奏で、『大槌』の男をさらに強化した。
　男はその槌を高々と持ち上げ、従わなければ潰すと言わんばかりに構える。

　しかし、＂王＂はそれに答えなかった。
　代わりに、両手を静かに前へと掲げる。
　すると……

　──カッ！！

　七つの武器が、強い光を放った。
　そして領主たちの手を離れ、宙に浮いたかと思うと……
　パッ！　と弾けるように、四方へ飛んで行った。

「なっ……！？」

　武器を失い、声を上げる首領たち。
　＂王＂は、口の端から紫色の血を流しながら言う。

「内部の精霊に干渉し、この世界の方々ほうぼうへ飛ばした……すぐには見つけられまい……人間おまえたちにはな」
「きっ……貴様ァアッ！！」

　ガッ！　と、眼帯の男が＂王＂の胸ぐらを掴む。

「逃がさないぞ……我らより先に武器を見つけ出し、中の精霊を解放するつもりだな？！　精霊の姿が隠された今、あれら武器は人間われわれの最後の砦！　是が非でも取り戻す！　そのためには……」

　ぐっ……と。
　眼帯の男は、＂王＂の首に手をかけ、

「……貴様には、じっとしていてもらうことにしよう。殺せないことは端はなからわかっている。当分の間、動けないよう……眷属同様、封印してくれる」

　そう言うと、他の男たちに樽と剣を持ってくるよう指示した。

　＂王＂は、禁呪の武器を散らしたことで力を使い果たしたのか、抵抗を見せなかった。
　そして……

　男たちは、弱った王を樽に入れると──
　何本もの剣で、＂王＂の身体を突き刺し始めた。

　ぐちゃぐちゃと肉を潰すような音がする度に、紫色の体液が飛び散る。

「思った通り……こいつも中身は精霊と同じ。俺たち人間が理想とする姿を模し、皮を被っていただけだ」
「肉体を失えば動くこともできまい」
「このまま樽に封じ込め、井戸の底に沈めよう。こいつが復活する前に、＂禁呪の武器＂を探すのだ」

　男たちは、樽の中でただの液体と化した＂王＂を眺めると……
　厳重に蓋をして、樽を運び出した──



　エリスのクレアの目に映る景色が、真っ白な無へと変わる。
　どうやら記憶の遡行は、ここで終わりのようだ。

「──そう……そうして、『井戸の中の水瓶男ヴァッサーマン』の寓話が生まれたのね」

　胸に渦巻く不快感を吐き出すように、エリスが呟く。
　クレアは彼女の手を握り直し、それに答える。

「えぇ。人々を不用意に井戸に近付けないようにするため……彼らが犯した罪を隠すために、あの寓話を創り出したのでしょう。『封魔伝説』も同じ。彼らのおこないを正当化するため、魔王封印の逸話にすり替えて伝承した」
「ったく……歴史の研究者たちが知ったら泡吹いて卒倒しそうな真実ね」
「＂精霊の王＂は、人間が思い描いた姿を模かたどると言っていましたが……＂水瓶男ヴァッサーマン＂の寓話によって抱かれた人々のイメージが、そのまま現在のあの姿として反映されたのでしょうか？」
「きっとそうでしょうね。きっかけはわからないけれど、最近になって＂水瓶男ヴァッサーマン＂……もとい＂精霊の王＂の封印が解かれた。そして＂禁呪の武器＂から精霊を解放するために、現在の姿で動き出した。けど、人間にしか解放できない呪いがかけられていたから、適当な人間の力を借りようとした」
「そこで出会ってしまったのが、よりにもよってジーファだった、と」
「はぁ……吐きそうなくらいに胸くそ悪い話だけど、全てが明瞭になったわ。あとは……これを見せてくれた精霊さんたちをどう解放するか、ね」

　言って、エリスは顔を上げる。

「……ねぇ、精霊さん。人間があなた達にしたことは、いくら謝っても謝り切れない。人間であるあたしを信用しろって言うのも無理な話だと思う。けど……あたしは本気で、あなた達を劔ここから解放したいの。あなた達だってそれを望んでいるから、この記憶を見せたんでしょう？」

　右も左も、上も下もないような真っ白な空間に向かって、エリスは呼びかける。
　すると、


「…………怖いんだよ」


　幼な子のような声が、どこからともなく降ってきた。


「これ以上、誰も殺したくない。僕らを使う人間の感情も、傷付けられた人間の感情も、すごく暗くて、ひどく濁っていて……怖いんだ。外には出たいけど、それ以上に……怖いんだよ」


　エリスとクレアは驚いたように顔を見合わせる。
　これはきっと、『劔』に封じられた精霊の声だ。

　エリスは一歩前に踏み出し、宙を見上げながら続ける。

「あなた達は……ヒトの感情を感じ取ることができるのね」
「うん。それが僕らの源になるからね。ここにいれば……このイシャナくんの中にいれば、怖い感情に触れなくて済む。だからずっと、ここに隠れていたんだ」

　なるほど。それでシュプーフの身体と一体化していたのか。
　エリスは納得すると、優しく微笑み、

「ねぇ、いいこと教えてあげようか」
「な……なに？」
「あなた達は、＂風の精霊＂よね？　現代いまの世界では、誰もあなた達の存在を知らない。誰にも見つけられていないの。だから……外に出ても、恐ろしいことに利用されることはもうないわ」
「……本当？」
「本当よ。あたしも絶対に、あなた達のことは誰にも言わない。約束する」
「……その人は？」
「え？　あぁ、横にいる彼？　大丈夫よ、コイツはあたしの、えぇと……眷・属・だから。ねっ？」

　と、苦し紛れにクレアを見上げるので……
　彼はにこりと笑って、

「はい。エリスが口を縫い合わせろと言うのなら、喜んで従います」
「怖っ！　そんなこと言わないわよ！　……こほん。とにかく、あたしも彼も、あなた達の存在は一生内緒にしておく。けど、忘れない。いて欲しいってずっと祈っている。そうすれば、あなた達は消えないでしょ？」
「でも……君たちが死んじゃったら？　誰が僕たちのことを想ってくれるの？」
「それは、えっと…………こ、子どもができたら、お伽話にして聞かせるから！」
「ぶふっ」

　隣で、クレアが思わず吹き出す。

「……エリス。念のための確認ですが、それは『私との子ども』、ということでよろしいですか？」
「うるさい、察しろ！　とにかくっ……精霊さん、あなた達の王さまも、迎えに来てくれているのよ」
「王さまが……？」
「うん。だから、安心して出てきて」

　祈るように、エリスが言う。
　精霊は、葛藤するように暫し沈黙し……

　やがて、こう投げかけた。


「──じゃあさ……名前を、呼んでくれない？」


　エリスとクレアが、「名前……？」と同時に聞き返す。


「そう。ずっとずっと昔のことだけれど……人間きみたちは僕ら一人ひとりに名前をつけて、呼んでくれていたんだ。そうすると、力が湧いてくる。ここにいてもいいんだって、人間きみたちにちゃんと必要とされているんだって……その事実が、僕らの力になるんだ。ここから出るには、ちょっと力がいりそうだから……どうか、名前を呼んでほしい」


　そこで、エリスとクレアは思い出す。
　見せられた記憶の一番最初……青年が、精霊を名前で呼んでいたことを。
　あの時代の名残りと、精霊が力を発揮する原理が根底にあるからこそ、現代でも魔法を使う時には精霊の名を呼ぶのかもしれない。

「……わかったわ。けど、さっきも言った通り、現代では誰も＂風の精霊あなたたち＂を知らないから、呪文で使うための呼び名がないの。だから……ちょっと懐かしい名前でも、いいかな」
「懐かしい、名前？」

　エリスは、静かに目を閉じると……
　記憶の中で見た、青年と精霊の姿を瞼の裏に浮かべ、


「……＂リーナ＂。もう、大丈夫だよ。こんなところから出て……自由な風になろう」


　あの青年が口にしたのと同じ名で、呼んだ。

　刹那、目の前が強く光り──
　エリスとクレアの意識が、その場から消えた。