氷の蝶は死神の花の夢をみる

第二章 近づく距離と彼女の秘密

6-9 ささやきに耳を傾けて

　

　蝶梨の背後──汰一の視線の先。

　そこに現れたのは、三体の……犬・の・よ・う・な・モ・ノ・だった。


『ような』と汰一が思うのは、手放しに『犬』と呼んで良いのかわからない姿をしているためである。

　墨汁を零したように黒い身体は、中型犬に近い形をしているが……輪郭が曖昧で、確かにそこにいるのに、どこかぼやけて見える。
　ピンと立った耳に、鋭い牙が覗く口。しかし漆黒の体色のせいか、双眸そうぼうの位置は見て取れない。
　それだけ黒い毛並みをしているのに、後ろ足の付け根にはうっすらと白い模様が浮き上がっている。
　その奇妙な模様が……汰一には、無数の撫子なでしこの花のように見えた。



「きゃっ……い、犬？　いつの間に……？」


　汰一の声に蝶梨も振り返り、怯えた表情を浮かべた……直後。
　三匹の＂黒い獣＂が、二人に向かって一斉に飛びかかってきた。


「危ねっ！」


　汰一は蝶梨の身体を抱いたまま横に飛び、＂獣＂の攻撃を躱かわす。
　彼女の制服を汚さぬよう背中から受け身を取り地面に倒れ込むと、ぬかるんだ土がビチャリと跳ねた。

　胸の中の蝶梨が無事であることを確認しながら起き上がると、三匹の＂獣＂が二人を取り囲むようにしてにじり寄って来る。


　大きく裂けた口からよだれを垂らし、牙を剥き出しにして低く唸る黒い異形……
　その姿に、汰一は先日ゲームセンターの帰りに遭遇した、謎の＂黒い靄もや＂を思い出していた。

　そこにいるはずなのに存在が希薄な、気体のような身体。
　獣を模かたどった闇色のシルエット。
　＂厄＂に似ているが、此岸しがんにいる自分や蝶梨の目に映る奇妙さ。

　ゲームセンターの時のあれも、今目の前にいる＂獣＂も、柴崎の言っていた『実体を持って此岸に現れるヤバいヤツ』なのだろうか？

　だとするならば……こいつらの狙いは、＂エンシ＂である蝶梨のはずだ。


「……彩岐、俺の後ろに下がっていてくれ」


　蝶梨の前に立ちながら、汰一が低く言う。
　同時に、汰一の周囲をザワザワと風が取り巻き始める。
　カマイタチが、動き出したのだ。

　風は、汰一の周りを駆け巡ると一気に上昇し、頭上を覆う木々へと突っ込み……
　ヒュッ、と高い音を鳴らしたかと思うと、汰一の目の前に木の枝が落ちてきた。突然のことに、驚いた蝶梨が小さく声を上げる。
　木刀大の、丈夫そうな枝だ。どうやらこれを使って戦えと、カマイタチは言いたいらしい。

　汰一は枝を拾うと、両手で握り剣のように構える。


　せっかく人生最大の幸福に浸っていたというのに、帳尻を合わせるように不幸が襲って来やがった。
　まったく、どうしてこう嫌な予感ばかりが当たるのか……


　汰一は自身の運命を呪いながら、ポケットの中の御守りに意識を向ける。


「（おい、柴崎。いつまでもサボっていないで、たまにはすぐに助けに来たらどうだ？）」


　そう脳内で呼びかけるが、やはり返答はない。
　またこのパターンか……と、汰一は額から汗を流す。

　兎とにも角かくにも蝶梨を護らなければならない。
　逃げようにも、来た道は目の前の＂獣＂たちに塞がれている。カマイタチと協力し、柴崎が対処に動くまでの時間を稼がなくては。
　その前に、この社やしろにいる神が助けてくれるならありがたいが……不確かな希望をじっと待つわけにもいかない。

　俺が……やるしかない。


　枝を握る手に、ぎゅっと力を込める。
　すると、それに応えるようにカマイタチの風が汰一を取り巻き──
　ヒュルヒュルと音を立てながら、握った枝の周りに轟風が纏わり付いた。


「か、刈磨くん……」


　風に髪を揺らしながら、蝶梨が不安そうな声を上げるが……
　汰一は答えないまま、＂獣＂に向かって駆け出した。


「はぁあっ！」


　気合を吐きながら、三匹の内、左側にいる二匹を目がけて枝を振り下ろす。
　が、二匹とも大きく後退し躱かわされた。想定内だ。黙って殴られるほど大人しくはないだろう。
　二匹が飛び退いた直後、


「ガゥウッ！」


　残された右の一匹が、汰一へ飛びかかって来る。
　これも狙い通り。汰一は手首を返し枝を持ち替え、その一匹に向けて横薙ぎに振るった。

　枝は、＂獣＂に当たる直前で空を切る。
　だが、それで十分だった。何故なら……

　汰一の目的は、式神カマイタチの力をぶつけることだから。

　振るった枝の軌道から鋭い風が放たれ、飛びかかって来る＂獣＂へと向かう。
　刹那、「ギャウンッ」という悲鳴と共に、漆黒の身体に裂け目が生まれた。風の刃が＂獣＂を斬り裂いたのだ。


　やはり……と、汰一は思う。
　カマイタチの風が効くということは、この＂獣＂たちは＂厄＂に近い存在なのだ。
　ならば、枝で叩く物理攻撃よりも、カマイタチの風を駆使する方が確実に対処できるだろう。

　そのためには、今のように一匹ずつ相手していくしかない。
　これまでに邂逅した＂達磨だるま＂や＂蛭ひる＂と違い、この＂獣＂は小さい分動きが速い。しっかりと距離を取り、隙を見ながら攻撃を仕掛けることにする。


　風の刃を喰らった一匹の動きが鈍ると、他二匹が唸り声を上げながら同時に駆けて来た。
　汰一はすぐに横薙ぎに一閃、枝を振るう。
　そこから放たれた鋭い風が一匹に当たり、接近を止めた。

　しかしもう一匹が、汰一の予想を上回るスピードで迫り来る。
　枝を振るう暇もないままに飛びかかられ、汰一は咄嗟に枝を両手で持ち替え盾にし、その衝突を防いだ。

　鋭い牙で枝に食らい付いてくる＂獣＂──至近距離で見ても眼球らしきものの位置は確認できない。
　闇を凝縮したような朧げな身体は、見れば見るほどに不気味だった。


「くっ……」


　汰一は押し返すように枝を振るい、食らい付いていた＂獣＂を引き離す。
　その勢いに乗じてカマイタチが風の刃を放ち、＂獣＂は斬り裂かれながら石畳の上を転がるように吹き飛んでいった。

　その時、先ほど風で侵攻を止めたもう一匹が横から駆けて来た。
　汰一は枝を構え直し、正面から応戦しようと準備するが……


「グルル……」


　背後から、唸り声。
　最初に風の刃で斬り付けた一匹が、汰一を挟み討ちするように迫って来ていた。
　先ほど斬り裂いたはず箇所は、もう半分ほどが塞がっている。傷口から黒い気体が漏れ、裂け目を修復しているようだった。


（こいつら……再生するのか……？！）


　驚愕している間にも、二匹の＂獣＂はみるみる内に汰一へと駆けて来る。
　前からも後ろからも脅威が迫り、汰一の額に汗が滲む。


　こんな得体の知れない化け物を、一人で二匹同時に相手するなど不可能だ。
　ましてや相手はこの世ならざる者。勝算がなさすぎる。

　……そう。
　あくまで、自・分・一・人・だ・け・な・ら・。

　こ・い・つ・とは、もう何度か一緒に戦ってきたのだ。
　今ならきっと……上手く連携が取れるはず。


　汰一は目の前の一匹と対峙し、枝を構える。
　その背後からはもう一匹がスピードを上げ迫るが、汰一はそちらを見ない。


「刈磨くんあぶない……っ！」


　蝶梨の悲痛な叫びがこだました──直後。
　正面の一匹が、汰一に飛びかかった。

　汰一は枝を横に持ち、迷いなくその牙を受け止める。
　同時に、背後からのもう一匹が飛びかかってくるが……


「（頼む、カマイタチ……！）」


　枝を握りしめ、汰一は強く念じる。
　すると、それに応えるように枝の周囲を逆巻いていた風が離れ……
　瞬時に、背後の＂獣＂を斬り裂いた。

「ギャンッ！」と悲鳴を上げ、動きを止める＂獣＂。
　その隙に、汰一は枝に喰らい付いた正面の一匹を振り回すようにして回転し、


「うぉぉおお！」


　枝ごと手放し、背後の＂獣＂に思いっきりぶつけた。

　重なり合うようにして吹き飛ぶ二匹。
　地面に落下するまでの僅かな隙にも、カマイタチの風がさらに＂獣＂たちを斬り付ける。
　そして、ズザーッと音を立てながら、二匹の＂獣＂は地面を滑るように転がった。


　汰一は息を吐き、胸の内でカマイタチに礼を述べる。
　おかげで何とか窮地を脱することができたが……安心するにはまだ早い。

　＂獣＂たちを吹き飛ばした反動で、汰一の手からは枝が離れてしまっていた。
　今は倒れているが、いつまた＂獣＂たちが動き出すかわからない。まずは新たな得物を手にしなくては……

　と、カマイタチに再び手頃な枝を用意してもらおうとした……その時。



「グルルゥ……」



　石畳の上へと吹き飛ばしたはずの一匹が、ゆっくりと汰一ににじり寄って来た。
　先ほど斬り裂いたはずの身体の傷は、驚くほどに再生されている。
　さらに、今しがた倒した二匹もすぐに起き上がり、汰一の方へ唸りながら近付いて来る。

　恐るべきタフさ……これでは切りがない。

　さすがに汰一も後退りをし、三匹の＂獣＂を順番に見つめる。


　こいつらは、一体何者なんだ？
　＂厄＂に似ているが、此岸に実体を持って現れ、式神カマイタチの攻撃を受けても再生する。
　柴崎の言葉通り、『ヤバいヤツ』だ。

　柴崎は、このような敵が現れることを予見していたのだろうか？
　ならば、もういい加減助けに来たっていいはずだ。
　斬っても斬っても再生するヤツらを相手にしていては……彼女を護り抜けるかわかったものではない。


「（柴崎……いい加減にしないと、本当に彩岐が危ないぞ？）」


　三匹の＂獣＂から蝶梨を護るように、汰一は警戒しながら後退りする。



「（こんなわけわかんねぇヤツらに彩岐の命を奪われるくらいなら…………俺・が・、・彼・女・を・殺・す・。彼女も、それを望んでいる。どっちにしろ大事な＂エンシ＂が死ぬことになるぞ？　いいのか？）」



　どこにいるかもわからない神に向かって、汰一は訴えかける。

　やがて、三匹の＂獣＂にジリジリと距離を詰められ……
　蝶梨を背に隠すようにしながら、汰一は社やしろの前まで追い込まれた。

　このまま一斉に飛びかかられたらお終いだ。
　仮にカマイタチが防いでくれたとしても、こいつらはすぐに再生する。やられるのは時間の問題だ。


「刈磨くん……」


　怯えた声と共に、蝶梨が汰一の背中にしがみ付く。
　奥歯を噛み締め、汰一がもう一度柴崎に念を送った──その時。


　三匹の＂獣＂が、ぴたりとその動きを止めた。


　目のない顔を、汰一たちの頭上──神社の社やしろの上に向けている。
　そして、びくりと身体を震わせ、耳を弱々しく垂らすと……

　何かから逃げるように、石畳の向こうへと走り去って行った。



「…………」


　＂獣＂たちが去って行く様子を、汰一は唖然と見つめる。
　そして、その姿が完全に見えなくなったことを確認してから、自らも社を見上げた。

　雨が止み、曇天から差す薄日に照らされながら、屋根の上に佇んでいたのは……


　一匹の、蛇だ。


　とぐろを巻き、赤い両目で汰一たちを見下ろしている。
　日光のせいで白く光って見えるが……その身体は、水で象かたどられたように透明だ。

　どうやら＂獣＂たちは、この蛇を恐れて逃げ出したらしい。
　水のような身体を持つその姿に、汰一は既視感を覚え、


「（……遅ぇよ）」


　と、胸の内で悪態をつく。

　それを感じ取ったのかはわからないが、蛇は赤い舌をちろりと出すと……
　屋根の向こうへと這い、静かに消えて行った。