あの丘でもう一度。

朱音と茜

小さな丘で

真っ赤な夕焼け空。小さな公園の小さな丘でめいいっぱい空に手を伸ばす1人の青年。

「翔、こっち帰ってきてから毎日手伸ばしてんの？」呆れたように問いかけたのは、西村友哉、彼の友達だ。

大学生になり、朱音そっくりな女の子茜に出会ってから早１ヶ月が過ぎようとしていた。翔は毎日学校が終わるとこの丘に来て手を伸ばす。それを日課としていた。

今日は友哉にご飯を誘われ仕方なくこの丘に連れてきていた。

「うん、夕焼けが見える日は毎日。もうちょっとしたらあの子も来るよ。」「え？」

友哉は翔の言葉の意図が分からず戸惑う。あの子ってまさか、そう思った時だった。

「翔くん！やっほー！」元気よく丘へとかけ登ってきたのは、やはりあの少女。嘘だろ、翔は朱音と重ねてみてるんじゃないか、そのうちこの子自身を朱音と思い込まないだろうか、色んな考えが頭を巡る。

「友哉、おい友哉。」翔の声に考えも何もかも捨てて現実に呼び戻された。

「この子、覚えてる？黒坂茜ちゃん。」
「入学式の時迷子になってた子だよね？」
「そう。あの日さこの丘に来たら茜ちゃんが居てさ、心臓とまるかと思ったよ。」

翔はそう言うと切なそうに笑った。茜は何を考えるでもなくただただふたりと同じように寝転び空を眺めていた。


「ねえ、生まれ変わりってあると思う？」突然の問いだった。

「生まれ変わり？」何も答えられない翔のかわりに友哉が尋ねてくれる。

「うん。私さ、分かんないけどこの丘すごく好きで。初めてきた街のはずなのに、保育園幼稚園とか駄菓子屋さんとか、この公園のこともさ、何故か場所も名前もすぐ頭に浮かんだの。」茜は静かに息を吐いて話を続けた。

「それが怖くて、知らない場所を知りたくてあの日中学校を歩き回ってた。そしたら確かに場所は知らなかったの。でも、翔くんを見た瞬間にあの人に話しかけろって、そう強く思ったの。何故かはわからない…だからね私、もしかしたらこの街に住んでた誰かの生まれ変わりなのかもしれないなあって最近思うようになってきたの。」

「朱音…」翔の声が震えていた。話し終えた茜は2人の反応をどこか楽しそうに伺っている。「茜だよ？」そう答えた彼女はいつものように無邪気にケタケタと笑った。

「ふふ。冗談だよ。生まれ変わりなんてあるはずないよ「あると思う。」

茜が喋り終わる前に食い気味に答えたのは翔ではなく友哉だった。友哉は、きっとあるよ、そう言って笑う。

「茜ちゃんは誰かの生まれ変わりかもしれない。でもね、茜ちゃんは茜ちゃんで、それ以上でも以下でもない。そこだけは間違えたらだめなんだよ。」

「実はね、この前、知らないおばちゃんに茜？って声掛けられたの。そうだよ、って答えたら抱き締められた。知らないおばちゃんだよ？なのに怖いとか誰とか思わなかった、ただただ懐かしい感じがしたの。」

きっとそれは朱音の母親かもしれない。茜は茜なりに悩み苦しんで翔と友哉に相談してきたのだ。

その時、5時の鐘が鳴った。カラスの歌が鳴り響き、さっきまでの喧騒が嘘のように遊んでた子供たちが一斉に帰路につく。

茜の瞳から涙が零れ落ちた。何か忘れている気がする、何か大事な約束…

「よしっ、飯いこう。茜も来る？奢ってやるよ。」友哉が鐘が鳴り終わると共に立ち上がった。翔もそれに倣って立ち上がる。

「私、家に晩御飯あるから大丈夫…」
「じゃあ家まで送っていくよ。」翔が茜に手を差し出す。茜はその手をにぎり立ち上がった。茜は丘を駆け降りる。翔もそれに続いて駆け下りた。「公園出る時周り見ろよ。」友哉が笑いながらゆっくりと丘を降りる。


小さな街の小さな公園に3人の笑い声がこだましていた。