腐った縁ほど良縁に

三毛猫と疲労困憊

３

「すー……、すー……」
「よし寝た」


　規則正しい寝息を立てながら眠る沙耶を見て、壮司は満足げに笑う。自分の、沙耶限定寝かしつけスキルが健在だったことが嬉しかったからだ。


「早退したって聞いた時は、帰りに様子見に行こうとは思ってたけど……。まさか、沙耶の家族全員からお願いされるとは思わなかったな」


　ポケットに入っていたスマホを手に取り、画面を見る。するとそこには、沙耶の父母、弟から


【看病行ってあげて！　喜ぶから！】


　というメッセージ。
　信頼されているという意味では素直に嬉しいが……。自分の気持ちが筒抜けであるという意味では、かなり気恥ずかしいものだ。


「心配してるだろうし、おばさんに電話しとくか」


　夫婦水入らずで温泉旅行を大ハッスルしているであろう、沙耶の母に電話をかける。すると、わずか数コールで繋がり、昔から変わらぬ明るい声が壮司を出迎えた。


『もしもし、壮ちゃーん！　何？　どうしたのー？』


　いやいや。娘の看病を頼んでおいて、どうしたはないだろう。
　しかし、沙耶の母は昔からこんな感じなので、壮司はまったく気にしていない。


「沙耶、さっき寝ましたよ」
『あら、ほんとー！　やっぱり壮ちゃんに頼んで正解だったわー。沙耶ってば、体は強いから一晩ぐっすり寝れば治るけど、寝つきが悪いのよねー。だから結局、私達が行っても微妙だし』
「来てくれただけで喜ぶと思いますよ」
『でも、あの子素直じゃないから、絶対にありがとう、なんて言ってくれないのよー。誰かさんソックリ！』


　そう言った沙耶母の電話越しからは、


『ん"っん"ん"！』


　と、大きめの咳払い。どうやら、沙耶の素直になれない性格は父親似のようである。


『でね、壮ちゃん。もし良ければなんだけど、このまま沙耶のとこ泊まって様子見ててもらえないかしら？』
「泊まってって……。沙耶、寝てますよ……」
『大丈夫！　私達が許可した！　よろしくね、壮ちゃん！』
「えー……」


　勝手に話を進める沙耶母に、壮司はタジタジ……。
　沙耶の両親が宿泊を許可しようが、沙耶自身が許可しなければ、怒られるのは壮司である。


（というより、実池家族は俺のこと信用しすぎだろ……）


　嬉しいようで、複雑な気持ちだ。


『壮ちゃん』
「なんですか？」
『責任取ってくれるなら、手出してもいいからね』
「ブフッ！！」
『あらやだ。可愛い』
「お、おばさん……」
『うふふー』


　昔からいろいろとぶっ飛んだ発言をする人ではあるが、最近は特にひどい。壮司からは乾いた笑いがこぼれる。


（沙耶も苦労してんだな……………いや。俺も母親も似たようなもんか）


　お互い苦労してたんだな、と思いながら、スヤスヤと眠る沙耶を横目に見る。


『まあそういうわけだから、沙耶のことよろしくねー』
「はい」
『じゃあ、またねー。おやすみー』
「おやすみなさい」


　電話を切り、溜め息がひとつ。


「………とりあえず、飯食うか」


　何も知らずにスヤスヤと眠る沙耶を見て―――。
　とりあえず空腹を満たそうと、人の家の冷蔵庫を漁り始める壮司なのであった。



　△_▲



「……………ん……んんんー……」


　閉じた目をゴシゴシと擦りながら、ゆっくりと目を開ける。
　眠る前に点いていたはずの電気は消されており、部屋の中は薄暗くなっていた。


（………どれくらい寝てたんだろ……）


　どれほど寝たのだろうと思いながら、固まった体をほぐすようにグーンッと手足を伸ばす。


（なんか……、だいぶ楽になったかも）


　あれだけ重たかった体がとても軽い。額に手を置いても、さほど熱くないところからすると、熱もだいぶ下がったようだ。
　とりあえず、これなら月曜日までに確実によくなっているだろうと思い、一安心。魔王に始末されずに済む。


「そういえば……、壮司は―――」
「はっくしょい！」
「………え？」


　ベッド下から突然聞こえたくしゃみに、沙耶は驚きながら視線を下に向ける。
　するとそこには、体に何も掛けずに丸まりながら眠る壮司の姿が……。
　結局あの後、沙耶のことが心配だったのか、自分の家には戻らなかったらしい。


「これ……、風邪ひくんじゃないの……」


　起こさないように、そっと壮司の手を触ってみると、沙耶が眠る前にはあんなに温かかった手が、見事に冷たくなっていた。
　このまま放置すれば、今度は壮司が風邪をひいてしまうかもしれない。そう思った沙耶は、スヤスヤと眠る壮司の体を揺する。しかし、熟睡しているのか、起きる気配がまるでしない。


「壮司、起きて」
「……………」
「風邪ひくよ」
「……………」
「壮司」
「んー……」
「起きれってば！」
「……………うるせぇな」
「え？　ちょっ！　待っ！」


　何の前触れもなく、揺すっていた手を突然引っ張られ、そのまま掛布団ごと壮司の上にダイブする。一瞬の出来事で、何が起きたのかわからずに、沙耶が一人で混乱していると……。
　壮司は落ちてきた沙耶をガッツリ抱き込み、ついでに落ちてきた掛布団をしっかりと自分にも掛けた。無意識にである。


（……………は？　何？　………何！？　なんで！？）


　ちなみに沙耶は、大パニック中。
　パニックながらも、どうにか脱出しようと試みるが……。ガッツリ抱き込まれているせいで、体はピクリッとも動かない。とんだ馬鹿力だ。


「なんで、こうなる、の……！　なんで、こうなった、の……！」
「ぐー……、ぐー……」
「気持ち、よさそうに、寝るなあああ」
「ぐー……、ぐー……」
「……………はぁ。疲れた……」


　いくら抵抗しても意味はなく、自分の体力だけがひたすらに削られていく。それがわかった沙耶は、抵抗をやめて、不機嫌そうに眉間にシワを寄せる。
　お見舞いに来てくれたことは、素直に感謝したいところだが……。正直、こんな寝惚け方は迷惑でしかない。
　こんなことになるくらいなら、家に帰ってくれればよかったのに、と薄情ながらも大きな溜め息を吐く―――が。


（何これ……。くっそ温あったかい……）


　ベッドで寝ていた時よりも、今の方が数倍温かいことに気がつく。
　少し体調が良くなったとはいえ、まだ本調子でないことに変わりはない。ベッドで寝ていた時も、微かな寒気はどうしてもあった。

　それが、今はどうだろう。
　どこもかしこも温かくて、少し……………いや。かなり、ありがたいのが沙耶の本音。
　おかげで、少し遠退いていた眠気が、また少しずつ近付いてくるのを感じる。


（なんなの……。なんか、負けた気分なんですけど……）


　迷惑なのに、迷惑じゃない。むしろ、すごく温かい。
　沙耶からしてみれば、なんとも複雑な心境である。

　
「……………今日だけだから。私がこんなに大人しくするのは、今日だけなんだから……！」
「ぐー……、ぐー……」
「ま、まったく……」
「………ぬくい………こぶた……」
「……………おい。今、なんて言った。ブタって言ったのか。おい」
「ぐー……、ぐー……」
「起きたら覚えてろよ……」


　一体どんな夢を見ているのか。
　本人以外にはわかりようもない話だが……。自分がブタ扱いされたことに、沙耶は静かにキレていた。

　そして、壮司が朝目覚めた時には言うまでもなく―――。
　ブタ扱いされたことにキレた沙耶の、寝起き右ストレートが待っているのであった。