売られて嫁いだ伯爵様には、犬と狼の時間がある

2章

抵抗

　再び公爵様と私だけになった部屋で確信した。
　目の前の「ロイヤルデューク」は、ユリシーズを暗殺する計画に私を使おうとしている。
　戦場に立ったユリシーズと同じように、いざとなったら私ごと消すつもりで……。

「『お父様』、わたくしが報告する内容には、どんなものをお望みですか？」
「そうだな。一番欲しい情報は、やつの弱点だ」
「弱点、ですか」

　ユリシーズの弱点なら目の前にいるわよ。
　……だけど、それを知られたらユリシーズが殺されてしまう。

「戦場でどんな危険な場所にいても死ななかったのがあの男だ。暗殺部隊を送り込んだところで皆殺しにされる」
「……」

　ユリシーズって、そんなに有能なのかしら。
　鼻と耳が人間離れしているから、気配を消されても分かるのかもしれない？

「下手に攻撃したらやられるだけだ。あの男は殺そうと思っても殺せない」
「それで、わたくしにどうしろとおっしゃるのでしょう？」
「計画に協力しろ。成功したら『クリスティーナ』として何不自由ない将来を約束してやる」
「計画……」

　何不自由ない生活なら、もう手に入っている。
　お金にも困っていないし、周りの人狼はかわいいし……。

「どうやらオルブライト伯爵は、『クリスティーナ』を気に入っているらしいな」
「ご存じないのですね。わたくしに落とせない男性なんてなかなかいませんわ」
「ほう、興味深い」
「わたくしの婚約者の座を巡って、多くの殿方が争ったのですから」

　嘘は言っていない。争ったのは我が家への援助の内容だったけれど。

「先程の護衛の件といい、男を狂わせる能力に長けているらしい」
「そうですね。オルブライト伯爵は、わたくしにドレスや宝石を買っては喜んでおります」
「そうか。それはいい。期待している」

　期待、か……。
　つまり、私が手先になるのは決定事項なのね。
　ユリシーズが公爵様の計画を知ったら逆上してしまうかもしれない。

「それでは部屋の鍵と本の件……できれば蔵書を読みたいので『クリスティーナ』の部屋の入出許可をいただけますか？」
「好きにしろ」
「ありがとうございます。お話が以上でしたら、失礼いたします」

　腰を低くして公爵様に頭を下げる。
　立ち上がった時に静かに表情を確認すると、先ほどよりも顔の緊張がほぐれていた。

　従順なふりをしながら、有能過ぎないように、それでいて信用を得なくてはいけない。
　ユリシーズと違って匂いで何かを判断したりはできないけれど、私の勘が公爵様は危険だと告げている。

　ゆっくりと出口に向かい、部屋を出る前に膝を折って腰を下げた。
　頭ならいくらでも下げられる。

　だけど、あなたの思い通りにはならない。

　　＊＊＊

　部屋に戻って、ユリシーズへの手紙を書いている。
　さっき公爵様が降格を言い渡した護衛の中のひとりが、離れたところに立って私を見張っていた。

　逆恨みされてなければいいのだけれど。

　ユリシーズへ、と最初に書いたところで、これじゃあ伝わらないと思って没にした。
　大切なユリシーズへ、と書き直す。

　心配していそうだから、もう少ししたらちゃんと帰るって伝えよう。
　あとは、出てくる前の件も謝って……すぐには帰れないけれど会いたい気持ちでいるから、と素直に。

　そんなことを考えながら手紙をしたためていたら、ディエスとノクスが寂しがっている姿が思い浮かんだ。

　公爵家の封蝋印を押すためにロウソクを取り出すと、火をつける前に手紙の上にロウソクの蝋を滑らせる。
　傍目には何も書かれていないように見える文字に、こっそりと気持ちを込めて。

　そうして手紙を折りたたんで封筒に入れ、封蝋印を施した。

「手紙を書いたから、これをオルブライト伯爵に届けてくださる？」

　部屋の中にいる護衛に声をかける。
　護衛は静かに私の元に来ると、「かしこまりました」と静かに言って部屋を出て行った。

　公爵様に読まれる想定で書いてみたから、よそよそしい雰囲気の手紙になっている。
　ディエスなら理解すると思うけれど、ノクスが最初に読んだら「なんだこれ！」って怒りそう。

「不思議ね、ユリシーズ。私たち、まだ出会ったばかりなのに」

　離れた途端、あなたのことばかり考えている。
　身代わりの妻として一緒にいるようになって、いつの間にかあなたが生活の中心になっていた。
　ユリシーズは昼と夜で人格は違うし、別人格の自分に嫉妬をするような夫だけれど。

「仕方ないわね。かわいいんだもの」

　そう。大抵のことはかわいいに勝てない。
　ディエスもノクスも本当にかわいい。
　離れて分かったけれど、私はかわいい生き物に弱い。

　自分に嫉妬しちゃうなんて、普通に考えたらおかしいのだけれど。
　尻尾に怒ってぐるぐる回る子犬みたいで、「それ、あなたなのに」とニヤニヤしちゃいそうになるのよ。
　本人には言えないけれど。

　ユリシーズとの思い出に浸っていたら、部屋に護衛が戻ってきた。

「手紙は手配しておきました」

　護衛に言われ、私は部屋を出ていくことにする。

「じゃあ、次は『クリスティーナ』の部屋に行くわ。護衛を付けていなければならないの。ついてきて下さる？」
「はっ」

　公爵様に借りを作りたくはないけれど、護衛の態度が明らかに良くなった。
　廊下を歩く私の後ろには護衛がついていて、廊下に立っていた使用人は私の姿を見て頭を下げる。

　どうやら、私が『クリスティーナ』だと徹底されたらしい。
　相手の動きの速さに感心する。
　そこまでして私を駒に使い、ユリシーズを討ちたいのかしら。

　侮ってはいなかったけれど、一筋縄ではいかないかもしれない。

　クリスティーナ姫の部屋に着いたので、護衛に扉を開けてもらう。
　ゆっくりと部屋に入ると、人の影があって一瞬息を呑んだ。

「……あなたは……」

　その人物が誰なのか分かると、訳もなく胸騒ぎが襲う。

「あら、お部屋に来たのね『クリスティーナ』」
「はい。お久しぶりです、『お母様』」

　公爵様の奥様で、他国の王女様だった人。

　クリスティーナ姫のご尊母様だ。