二次ヒーロー: 親友である女主人公が異世界に召喚され、私も一緒に異世界に引きずり込まれ「脇役勇者」にされてしまう。

冒険4: マンハンターから生き残るか?

第18章: 暗闇の中の同盟

　木々の葉の間から陽光がこぼれ、森に不規則な影を落とす中、EMIとアリアは全力で駆け抜けていた。突然のアレックスの失踪に衝撃を受けた二人だったが、悲しんでいる時間はなかった。一秒でも遅れれば、友を取り戻す望みは薄れてしまう。

「あのひよこが私たちの目の前でアレックスを連れて行ったなんて信じられない！」
　  アリアは歯を食いしばって悔しそうに地面を見た。   私は暗い色の短剣の柄をしっかりと握り、口からは後悔の念が残りました。
　  「これも私がこの任務を選んだから……というか、最初からあなたと一緒に来ていなかったら……」

「落ち着いて！そんなことで状況は良くならないわ。」
　EMIは冷静な声で言い返した。その声には決意が込められていたが、彼女の目には不安がちらついていた。アレックスは大切な仲間だった。失敗は許されない。
「それに、アレックスはあなたを信じて、このクエストを選ばせたのよ。その信頼に応えないとね。」

　森はまるで生きているかのようにざわめき、不気味な囁き声や枝の軋む音が二人の足音に混ざり合った。EMIは足を止め、目を閉じて深く息を吸い込んだ。
「ここに魔力の残留物がある。」
　手を地面近くに伸ばしながら言った。その手から淡い青い光が放たれる。
「これをたどれば追えるはずよ。」

　アリアは無言のままEMIを見つめた。その姿には密かな敬意が宿っていた。普段は素直に認めることがない彼女だったが、EMIのリーダーシップには感心していた。
「案内して。」
　アリアは静かだが力強い声で言った。


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　森の奥へ進むにつれ、二人は最近の活動の痕跡を見つけた。折れた枝、木に刻まれた戦いの跡、そしてついには武装した男たちの一団が現れた。

「奴ら、あの傭兵団の一味ね。」
　アリアは低い声で言った。その目には戦闘への期待が光っていた。
「ここは私に任せて。」

　アリアは前に出ると、手のひらに小さな闇の球体を呼び出した。それを地面に投げると、球体は瞬時に暗闇の円を広げ、そこから顔のない影の戦士たちが現れた。彼らは幽霊のような剣を携えていた。
「見えない相手には勝てないわよ。」
　アリアは低くつぶやきながら、召喚した影たちに正確な攻撃を命じた。

　男たちは必死に抵抗したが、影の軍勢に圧倒されてしまった。EMIもまた、遠距離からの攻撃を防ぐために、透明なバリアを張って矢やナイフを弾き返した。

「アリア、危ない！」
　突然、EMIが叫んだ。影の攻撃を逃れた傭兵が一人、アリアに向かって突進してきたのだ。

　迷うことなく、EMIはエネルギーを集中させて攻撃魔法を放った。青白い光の奔流が彼女の手から放たれ、襲いかかる男を吹き飛ばした。
「助かったわ。」
　アリアは言ったが、プライドが邪魔をして感謝の言葉はぎこちなかった。


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　彼らが危険を乗り越えたと思った矢先、新たな敵が現れた。赤いローブを身にまとった背の高い女が木々の間から姿を現し、冷たい視線で二人を見つめた。

「友達を助けに来たって？感動的ね。」
　その声は皮肉に満ちていた。
「でも、ここで終わりよ。」

　アリアは一歩前に出ると、自身を取り巻く影をまとうように展開した。
「あなたがそれを止めるっていうの？」

　女は冷笑を浮かべ、地面を震わせる呪文を唱えた。黒い根が地面から生え出し、二人を捕らえようと襲いかかる。EMIは即座に反応し、魔法陣を展開して根を切り裂き、身を守った。

「アリア、こんな相手に時間を無駄にしている暇はない。」
　EMIは急かすように言った。

「放っておけるわけないでしょ！」
　アリアは反論し、再び攻撃を開始した。彼女の影は女の魔力とぶつかり合ったが、相手は彼女の動きを先読みしているかのようだった。

　EMIは短い間二人の戦いを見守った後、介入を決意した。魔力を集中させ、天空へ光の球を打ち上げた。眩しい光が女の視界を奪った隙に、アリアの影が致命的な一撃を放ち、女を動けなくした。

「これでしばらくは動けないはず。」
　アリアは満足げに微笑んだ。

　勝利は束の間だったが、二人はそのたびに貴重な時間を失っていた。再び魔力の痕跡を追いながら走り出したアリアは、沈黙を破った。

「ねえ、EMI。正直、あなたと組むのがこんなにうまくいくなんて思ってなかった。」

　EMIは予想外の言葉に驚き、わずかに微笑んだ。
「私もよ。でも、今はアレックスを助けるのが一番大事なことだわ。」

　アリアはうなずき、異なる性格を持つ二人が共通の目的を持っていることを実感した。逆境から生まれた友情は、試練を乗り越えるたびに強くなっていくようだった。

　EMIとアリアは女性の隠れ家らしき場所にたどり着き、仲間を救うため、さらなる危険に立ち向かう準備をする姿が描かれる。