異母姉妹たちに虐げられ、追放された私はもふもふと幸せに生きます ～今さら私の才能に気づいた家族が戻ってきてほしいと懇願するけど、遅いです～

第5話

　いや、それは私の反応なんだけど

「お、おぬし……我の声が聞こえるのか！？」
「え？　うん。聞こえたら駄目？　なら、耳塞いでおく」

　私が両手を耳に当てると、ワンちゃんは首を横に振った。

「違う違う……い、いや。普通の人には我の声は、ただ、『ニャー』としか聞こえないはずなのだ」
「……ニャー？　ワンじゃなくて？」
「わ、我は誇り高き白虎のティルガだ。犬ではない、どちらかといえば猫だ」
「……そ、そうなんだ。ティルガ……狼じゃなかったんだ」

　でも、耳とか尻尾とかどう見てもウルフに近い。
　
「お、狼と一緒にするでない。我は誇り高き虎！」
「……でも、その虎がどうしたの？　微精霊たちは、霊獣って言っているけど」
「……おぬし、微精霊の声も聞こえる、か。我は、とても運が良かったようだ。いや、これこそが運命なのかもしれない」
「勝手に運命感じてないで、説明がほしい」
「……うむ。そうだったな」

　ティルガは人間のように咳ばらいをし、それからお座りの態勢でこちらを見てきた。

「我は、近い未来の危機に備え、封印から目覚めた霊獣の一体だ」
「……近い未来？」
「そうだ。すべての微精霊を喰らう、魔人たちの出現が確認されたからだ」
「……魔人」

　魔人というのは、ずっと昔に微精霊を食べていたとされる存在だ。
　魔物が進化し、人のような姿を、そして知能を獲得した生物だ。
　彼らは極めて凶悪で、見た目以外は魔物そのものだったらしい。

　……でも、この存在だっておとぎ話に出てくる魔物だ。
　ずっと昔に、そんな存在がいたかもしれないって言われている程度の、そんな認識。
　本当なのかな？　っていう気持ちが浮かんできてしまう。

「おぬしは、微精霊に愛された世界でただ一人の精霊術師だ。かつて、我が仕えていた精霊術師と同じ資質を有している」
「私が……？」
「ああ、そうだ。我の声が聞こえ、そして微精霊たちの声が聞こえるのが何よりの証拠だ。……出会えよかった」

　安堵した様に息を吐いたあと、ティルガは私の目をまっすぐに見つめてきた。

「おぬし、名前はなんという？」
「……私はルクス」
「そうか。ルクスよ。霊獣の一人、白虎のティルガである我と契約を結んではくれないか？　……ともに、魔人と戦ってほしい」

　魔人と戦う。
　まだ現実のこととして受け止め切れていなかった。
　でも、と思う。

　すべて本当の話だとして、今一緒にいる微精霊たちが死んでしまうのは嫌だった。
　
「ティルガ、私はそんなに強くない」
「まだ、力をつけていないだけだ。我だって同じだ。復活したばかりで、まだ力が思うように発揮できていない。だが、これから鍛錬を積んでいけば、必ず強くなれる。我も、そしてルクスもだ」

　ティルガは改めて私の目をじっと見てきた。
　真剣だ。嘘は、ないと思えた。

「よく分からないけど、私は微精霊たちが好き。この子たちを傷つけるやつがいるなら、許さない」

　私がそういうと、近くにいた微精霊たちが私の体に触れてきた。
　……これまで、何度も助けてくれた微精霊たちを、私が助けられるのなら力を貸したい。

「戦う理由はなんでもいい。それでは、契約をしよう。手を貸してもらってもいいか」
「こう？」

　私はお手をするようなつもりで手を差し出す。
　ぽん、とティルガが私の手のひらに前足をのせてくる。
　肉球がぷにぷにで柔らかい。

　そんなことを思った次の瞬間、体の奥底から力が沸き上がってきた。

「……これで、契約は完了だ。我は風の霊獣ティルガ。ルクスよ。おまえはこれまで以上に風の精霊魔法への理解が強まったはずだ」
「……うん、確かに――」

　私は自分の体へ本能に従うように力を籠める。
　魔力を練り上げ、手のひらへと集める。
　そして、近くの木々を狙い撃つように、片手を振り下ろした。

　私の手から風の刃が生まれ、それが木々を切り裂いた。
　できる、と思っていたけどその事実に、驚く。
　だって、人間だけでは精霊魔法を使うことはできないからだ。
　
「ティルガ、これって」
「我の力だ。我と契約したものには、風の精霊魔法が使えるようになるんだ」
「……そっか」
「これは、ルクスにのみ許された力だ。今後、ほかの霊獣たちが目覚め、契約を結べば同様に力が使えるようになるはずだ」
「私が他の霊獣とも契約を結ぶの？」
「ああ、そうだ。ルクスは精霊に愛された存在だからな」
「そっか」

　私は少しだけ家のことを思い出していた。
　もっと早くこのことが分かれば、私も家にいられたのだろうか？
　なんとはなしに、ティルガの体へと手を伸ばす。
　その銀色の毛並みに触れると、ふわりと布団のような柔らかな感触が手に返ってくる。
　ふわふわ、もふもふだ。

「ど、どうしたルクス。あまり撫でるでない」
「……ダメ？」
「……い、いや別にダメではないが。くすぐったくてな」

　ティルガは少し照れくさそうな声を上げながらも、私の手を払うようなことはしなかった。
　その体をなでていると、少し落ち着けた。
　布団よりもずっと気持ちいい。

「ティルガの毛で布団が作れたらとても気持ちよさそう」
「ぶ、物騒なことを言うでない！」
「冗談。……うん。まだちょっと理解しきれていない部分もあるけど、私精霊術師として頑張る」
「おお！　そうか！　ありがとう、ルクス！」
「それで、これからどうしたらいいの？」
「ふむ。ひとまずは、力をつけよう。いずれ現れるはずの魔人との闘いや、霊獣たちと契約を結ぶためにな」
「うん、わかった。これからよろしくティルガ」
「こちらこそだ」

　ティルガの話通りなら、私は今後も冒険者として活動していれば問題ないだろう。

「ルクス。我は体のサイズを自由に変えることができる。移動は我に任せろ」
「え？　ほんと？」
「ああ」

　ティルガは調子よく微笑むと、その体が一回り大きくなった。

「わー、すごい。でも、それだけ体大きく出来たらゴブリンも倒せたんじゃないの？」
「……これはルクスの魔力を借りることでできるのだ。契約もしていない我なんて、ゴミのように弱いんだ」
「ゴミなの？」
「……あ、ああそうだ。霊獣とは言っても、契約者がいなければ何もできないんだ」
「そうなんだ」
「ほら、乗るといい。目的の場所まで運んでやろう」

　いわれるがまま、私はティルガの背中に乗った。
　ティルガの背中は柔らかく、温かい。
　乗ると同時、私の体をふわりと風が包んだ。
　そして、ティルガは走り出す。
　衝撃はまったくない。それどころか、ふかふかの毛並みに包まれていると、そのまま眠ってしまいそうになる。

　魔人に、霊獣かぁ。
　なんだかよくわからないけど、今はこのもふもふを堪能しよう。