地味スキル「ためて・放つ」が最強すぎた！～出来損ないはいらん！と追い出したくせに英雄に駆け上がってから戻れと言われても手遅れです～

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道中のひととき

　王都を後にした僕たちは、石畳から土の道へと続く街道を進んでいた。
　まだ王都の一角には瓦礫が残っていたが、人々の手で復興は着実に進んでいる。その姿を背に見送ると、胸の奥に熱いものが広がった。

「セージ様」
　馬車の御者台に座っていたセレスが、振り返って微笑む。
「陛下があれほど民のために決断をしてくださった……私たちも、応えなければなりませんね」

「ああ。……この道も、戦いのためだけじゃなく、未来へ繋がる道であってほしい」
　そう口にすると、ルミナスが隣で欠伸をしながら呟いた。
「……未来。大事。けど、今も大事。……お腹、減った」

　リンカがくすりと笑い、荷台から包みを取り出す。
「しょうがないな。領民のみんなが渡してくれた干し肉、まだ残ってるよ」
「やった……！　さすがリンカ」
　ルミナスは嬉しそうにそれを受け取って、もぐもぐと口に運んだ。

　僕も少し口にした後、馬車の中で膝を抱えて座るミレイユに目を向ける。
「……迷っただろうな。残るか、来るか」
　ミレイユははっとして顔を上げ、少し照れくさそうに笑った。
「はい……でも、やっぱりセージ様のそばにいたくて。それに、エリス様を支えられるのは……私しかいないから」
　その瞳は強い決意で揺れていた。

　アンナは静かに頷き、短く言った。
「適材適所。……ミレイユが行くのが一番」

　僕は自然と頬が緩んでしまった。
「ありがとう。……みんなに支えられてるな、俺は」

　そうして小さな休息の場は、笑い声と温かな沈黙に包まれた。

　玉座の間を後にして、僕たちは王都に滞在することになった。
　イグニスの炎に焼かれた城壁や街並みは、まだ傷痕を抱えたまま。それでも人々は懸命に立ち直ろうとしていた。

　瓦礫を片づける人々の姿、木槌を振るう音。市場には仮設の屋台が並び、香ばしい匂いが漂っている。復興の息吹と喧騒は、どこか懐かしい「日常」を思い出させてくれた。

　ルミナスが露店の前で足を止める。
「……これ。甘い匂い。食べたい」
　呟くような小さな声。焼き菓子を指差して、すでに瞳はきらきらと輝いていた。
「……わかった。買ってやるよ」
　思わず苦笑すると、彼女はこくんと頷き、袋を大事そうに抱え込む。

　リンカは鍛冶屋で弓の弦を張り直してもらっていた。

「セージ君、見て。新しい弦にしたから、もっと正確に飛ばせるよ」
　嬉しそうに笑う姿に、胸の奥が温かくなる。彼女は常に戦いのために、自分を磨き続けている。

　セレスは礼拝堂に赴き、瓦礫の間に集まった信徒たちへ祈りを捧げていた。
「この地に、再び平和と祝福が訪れますように……」
　その声は澄んでいて、どこか壊れた街並みに優しく染み渡っていくようだった。

　エリスとミレイユは領都の市場で物資の調達を進めていた。
「この薬草はタブリンス領へ持ち帰りましょう。再建の手助けになりますわ」
「はい！　私、必ず役立てます！」
　エリスの毅然とした声に、ミレイユの返事は迷いなく響いた。

　――それぞれが役割を果たし、復興の中に小さな喜びを見出している。
　剣を腰に下げながら、僕はその光景を目に焼きつけた。

　王都での滞在を終え、僕たちはダータルカーンへと戻ることになった。
　まだ復興の途中にある王都の街並みを振り返りながら、胸の奥に複雑な思いが残る。

（……あの炎に呑まれた街が、こうして少しずつ立ち直っている。俺たちが倒した意味は、確かに残っているんだ）

　石畳を抜け、街門をくぐる。門兵たちが一斉に敬礼し、通りすがりの市民が手を振ってくれる。
「セージ様、どうかご武運を！」
「王都を救ってくださって、ありがとう！」
　その声が背中を押してくれるようで、胸が熱くなった。

　馬車に揺られて進む道すがら、リンカが弓を抱えて言った。
「……やっぱり、戦いは終わってないんだよね。どこかでまた、七魔将が動いている」
「ああ。気を抜けない。けど……」
　僕は横目で彼女を見やり、少し笑う。

「君が隣にいるだけで、心強いよ」
　リンカは照れくさそうに視線を逸らし、小声で呟いた。
「……そんなこと言うと、もっと頑張っちゃうから」

　ルミナスは車窓から景色を眺めていた。
「……山。森。道。全部……退屈」
「……いや、そこまで言わなくても」
　苦笑すると、彼女は首を傾げて小さく笑った。
「退屈、でも……安心。少しだけ」
　呟きながら袋から焼き菓子を取り出し、もぐもぐと頬張っている。

　セレスは両手を組み、静かに祈っていた。
「道中の安全と……次の地での平和を、どうか」
　祈りの声は小さいが、確かな響きを持って仲間の心を落ち着けてくれる。

　ふと、後方の馬車から声が上がった。
「セージ様、少し休憩を入れませんか？」
　顔を出したのはエリスだ。その隣には、荷を管理するアンナと、しっかりと包みを抱えたミレイユの姿があった。

　馬車の中。
　エリスとアンナが並んで座る隣で、ミレイユは膝に小さな布袋を抱えていた。

　粗末な布に包まれているが、その手は宝物を扱うように震えていない。
　中身は、領民や子供たちから託された手紙やお守りだった。

「……セージ様。これだけは、ストレージにしまいたくないんです」
　ミレイユは小さな声で言った。
「みんなの気持ちですから。温もりごと抱えていきたいんです」

　僕は頷き、彼女の想いを胸に刻んだ。
「……そうだな。荷物じゃなくて、心だ。大事に持っていこう」

　ミレイユの頬が赤らみ、少しだけ微笑んだ。
　窓の外に流れる景色は、まだ傷跡の残るタブリンスの大地。
　けれど、その大地を照らす陽は力強く、再生を信じさせてくれる光だった。

「皆さまもお疲れでしょう。途中の村で休むのも悪くありません」
「そうだな……無理をしても仕方ない」
　僕は頷き、道中の休憩を決めた。

　――こうして僕たちは、少しずつダータルカーンへ近づいていく。
　だが、その胸中には、次なる脅威への不安と期待が入り混じっていた。