前世ゲーマーの俺、最悪の寝取られルートをハッピー学園ラブに改造中

第2章 体育祭の思い出作り

第30話「アンカー勝負！」

　バトンがこちらへ向かってくる。
　仲間が歯を食いしばり、必死に腕を伸ばして走ってくる姿がスローモーションのように映った。

「蒼真、頼んだぞっ！」
　叫び声と共に差し出されたバトンを、俺はしっかりと掴む。

　その瞬間――全身に電流が走ったような衝撃が広がった。
（来た……ここからが俺の戦いだ！）


　トラックに飛び出す。
　観客席から轟くような歓声が押し寄せてくる。
　後方には白組のアンカーが迫ってきていた。

「負けるかよ……！」

　必死に足を前へと運ぶ。
　靴底が砂を蹴り、風が顔にぶつかる。
　体中の血が沸騰するように熱い。

「蒼真君ーーっ！」
　真白の声が、確かに耳に届いた。
　その一言が、背中を強烈に押す。

（あの声を絶対に裏切らない！）

　ゴールまで半周。
　白組のアンカーがじわじわと距離を詰めてきていた。

　汗が目に入り、視界が霞む。
　だが、腕を振り、さらに加速する。

「蒼真、いけぇぇぇーーっ！」
　クラスメイトたちの声援が重なり合う。
　紗和の声も混じっていた。
「落ち着いて！　リズム崩さないで！」

　その冷静な指示が、不思議と頭をクリアにしてくれた。

（大丈夫だ……俺は一人じゃない。みんなが背中を押してくれている）

　ゴールラインが視界に近づいてくる。
　白組との距離は縮まらない――互角の勝負。

　最後の直線。
　全身の力を振り絞り、俺は叫んだ。

「うおおおおおおっ！！」

　校庭全体が揺れるほどの歓声が響く中、俺はゴールへと駆け抜けていった。

　最後の直線――。
　白組のアンカーと並走する。肩がぶつかりそうなほどの距離。
　観客席からは悲鳴のような歓声が飛び交い、校庭全体が震えていた。

（あと数メートル……ここで絶対に差をつける！）

　肺は焼けるように痛い。足は鉛のように重い。
　それでも、胸の奥の熱が全身を突き動かす。

「蒼真君、がんばってぇぇーーっ！」
　真白の声が響いた。
　涙混じりの必死な叫びが、耳ではなく心臓を直接打った。

（……守りたい。この声、この想いを。絶対に！）

　握るバトンが熱を帯びる。
　腕を大きく振り、全身の力をラストにぶち込んだ。

　ゴールテープが目の前に迫る。
　白組が横で食らいついてくる。
　ほんの一瞬の差が勝敗を決める――！

「うおおおおおっ！！」

　叫びと共に、全力で駆け抜けた。
　手にしたバトンがゴールラインを越える。
　次の瞬間、白いテープが胸の前で弾け飛んだ。
「ゴール！　赤組アンカー、新堂蒼真！！」
「赤組、勝利ーーーっ！！」

　アナウンスが響いた瞬間、校庭は歓喜の渦に飲み込まれた。
　仲間たちが一斉に駆け寄り、俺に飛びついてくる。
「やったぞ！」「蒼真、最高！」

　汗まみれの体が押し潰される。
　それでも、胸の中は熱くて誇らしくて――涙が滲むのを止められなかった。

「蒼真君！」
　人混みをかき分けて、真白が飛び込んでくる。
　次の瞬間、彼女は迷いなく俺に抱きついた。
「すごかった……！　本当にすごかったよ……！」

　その声は震えていて、目元には涙が光っていた。
「……ありがとう、真白。お前の声が最後の力になった」

　彼女は顔を上げ、涙の中で笑った。
　その笑顔は、どんな勝利よりも大切にしたいものだった。

（これで証明できた。俺たちの絆が、本物だって）

　歓声に包まれながら、俺はその事実を胸の奥で強く噛みしめた。

◇◇◇

【side真白】

　校庭の空気が震えていた。
　最後の直線、赤と白のアンカーが並んで走っている。
　ゴールまで、ほんの数メートル。

（蒼真君……！）

　心臓が痛いほど高鳴る。
　両手を胸の前で握りしめ、声を張り上げるしかできなかった。

「蒼真君、がんばってぇぇーーっ！！」

　声が喉を裂くように飛び出す。
　涙で視界がにじんで、彼の背中が揺れる。
　でも確かに、蒼真君が一瞬こちらを振り返ったように見えた。

　彼は最後の力を振り絞り、全身でゴールへ飛び込んでいく。
　そして――白いテープが、彼の胸で弾け飛んだ。

「ゴール！　赤組勝利！！」

　アナウンスと同時に、周囲が歓声に包まれる。
　私はもう、涙で前が見えなかった。

（勝った……蒼真君が、勝たせてくれたんだ……！）

　仲間たちが彼に飛びついていくのが見える。
　けれど私は、気づけばもう走り出していた。
　歓声も視線もどうでもいい。ただ蒼真君の元へ。

「蒼真君！」

　人の波をかき分け、彼の胸に飛び込んだ。
　熱くて、汗で濡れていて、それでも――一番安心できる場所だった。

「すごかった……！　本当にすごかったよ……！」
　涙が止まらなくて、言葉もうまく出てこない。
　でも、どうしても伝えたかった。

　彼は少し驚いた顔をしたあと、優しく微笑んだ。
「……ありがとう、真白。お前の声が最後の力になった」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

（私の声が、蒼真君に届いたんだ……！）

　嬉しくて、誇らしくて、ただ笑うしかなかった。
　涙に濡れた頬のまま、私は彼を見上げて笑った。

（蒼真君……私、やっぱりあなたが大好きだよ）

　歓声の渦の中で、心の声は誰にも届かない。
　でも、彼の隣にいられるなら――それだけで十分だった。

◇◇◇


【side真白】

　校庭は歓声で満ちていた。
　赤組の仲間たちが抱き合い、肩を叩き合い、旗を振りかざして飛び跳ねている。
　色とりどりの紙吹雪が舞うみたいに、赤いハチマキが空に掲げられ、熱気が渦を巻いていた。

　けれど、私にとって一番の勝利は――ただ一つ。

　ゴールを切った蒼真君の姿。
　肩で大きく息をしながらも、視線は落とさず、まっすぐ前だけを見据えている。
　汗に濡れた髪が光を反射し、その横顔があまりに眩しくて、胸がぎゅっと締め付けられる。

（あんなに必死な蒼真君、初めて見た……）

　今までずっと一緒にいて、彼の頑張る姿を知っているはずなのに。
　今日見た蒼真君は、それとは違う――誰よりも輝いていて、誰にも負けない強さを宿していた。
　目が離せなくて、涙が止まらなくなる。

　でもその涙は、悔しさじゃない。
　ただただ誇らしさと、溢れるほどの嬉しさでいっぱいだった。

「結城ちゃん！　一緒に！」
　クラスメイトが呼んでくれる。
　私は笑って頷いて、みんなの輪に入ろうとする。

　けれど、心の奥底はずっと落ち着かなかった。
　なぜなら――視線はずっと蒼真君を追っていたから。

　仲間に囲まれ、歓声を浴びる彼。
　その背中を見ているだけで、胸の奥に灯った火が大きくなる。
　さっきまで応援席で叫んでいたときよりも、今の方がずっと鼓動が速い。

（ねぇ、蒼真君……あなたがいるから、私はこんなに強くなれるんだよ）

　そう思った瞬間、涙がまた溢れて、頬をつたった。
　でも今度は拭わなかった。
　だって、この涙こそが、私が彼に抱いている気持ちの証だから。

◇◇◇

　歓声の波がようやく落ち着き始めていた。
　仲間に肩を叩かれ、背中を押され、声をかけられる。

「新堂、最高だったな！」
「やっぱアンカーはお前しかいねぇ！」
「最後のスパート、鳥肌立ったぞ！」

　嬉しい。心から誇らしい。
　でも、その中で俺が探していたのは――ただ一人だけだった。

　少し離れた場所。
　真白がクラスメイトに囲まれている。
　涙を拭おうともしないまま、笑顔で頷いている姿が、誰よりも美しく見えた。

　そして、ふいに目が合った。

　彼女は驚いたように瞬きをしたあと、涙をにじませたまま小さく手を振ってくれた。
　その仕草に、胸の奥で何かが熱く弾ける。

（……やっぱり、俺はこの子を守りたいんだ）

　大勢の歓声に包まれていても、彼女だけしか見えなかった。
　汗まみれの体も、焼けつく肺も、今はどうでもいい。
　真白が笑ってくれるなら、それが俺にとって一番の勝利だった。

　バトンを握る手に、まだ熱が残っている。
　けれどそれ以上に、胸の奥が熱くて仕方なかった。

　体育祭で勝てたのは、チームの力だ。
　でも――俺に最後の力をくれたのは、真白の声だった。
　あの必死な叫びがなければ、俺はここまで走り抜けられなかった。

　彼女の笑顔を胸に刻みながら、ゆっくりと歩みを進める。
　クラスメイトの肩に背中を押されるようにして、自然と真白の元へ。

　彼女はまだ涙を浮かべていた。
　その涙を見て、俺の唇は自然と緩んだ。

（真白。お前と一緒なら、これからどんな未来だって越えていける）

　そう強く思いながら、俺は彼女に手を伸ばした。

◇◇◇

　午後の太陽が傾きかけた校庭に、整列の合図が響いた。
　赤白それぞれの組が整列し、全校生徒が注目する中で表彰式が始まる。

「第1位、赤組ーーー！」

　アナウンスの声が響いた瞬間、また歓声が巻き起こった。
　俺たち赤組の列は一斉に沸き立ち、旗が大きく振られる。

　優勝旗を受け取る代表者の隣で、俺はただ、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。
　勝てたんだ。みんなで力を合わせて。
　――そして真白と共に。

　閉会の言葉が終わり、校庭は一気に解散モードへ。
　生徒たちはわいわいと写真を撮り合い、SNSに上げるためにポーズを決めている。

「新堂！　一緒に撮ろうぜ！」
「お前のおかげで勝ったんだし、主役はお前だからな！」

　男子たちに肩を抱かれ、スマホのシャッターが何度も切られる。
　女子たちからも「蒼真、すごかったよ！」「アンカーってかっこいいね」なんて声が飛ぶ。

　けど――俺が探す視線の先は決まっていた。
　カメラのフラッシュの向こう側で、真白が少し恥ずかしそうに笑っている。
　彼女と一緒に撮った写真こそが、俺にとっての宝物になるはずだった。

　そんな中、クラスのリーダー格が声を張り上げた。

「よーし！　優勝祝いだ！　打ち上げやろうぜ！」

「賛成ー！」
「カラオケ？　それともファミレス？」
「どっちも行こう！」

　みんなのテンションは最高潮だ。
　その流れで、当然のように俺の方へ視線が集まった。

「新堂、もちろん来るよな？」
「アンカーがいないと盛り上がんねーって！」

　どう答えるか、一瞬迷った。
　でもすぐに真白の顔が浮かんだ。
　彼女もクラスの輪の中で笑っていて、目が合った瞬間、小さく頷いてくれた。

（ああ……一緒に過ごす時間を、大切にしよう）

「もちろん行くさ。みんなで楽しもう！」
　そう答えると、周囲から歓声が上がった。

　校庭の空気は、勝利の余韻に包まれている。
　夕陽に染まる真白の横顔を見ながら、俺は静かに思った。

（この先も、こうして笑い合える時間を守りたい――絶対に）