虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

ここで暮らすしかなさそうだ

　大学の床が抜けて落ちた先は、杉のような針葉樹林の中だった。

　鬱蒼うっそうとした夜の森は視界が悪くて一歩も動けず、聞いたことのない物騒な獣の声に恐怖しながら、そのまま木の根元で疲れて寝てしまった。

　そして起きたら寝台の中にいたのだった。静樹は改めて室内を見渡した。

　木で作られたログハウスは暖かみが感じられ、手作りの家具は素朴な雰囲気がする。虎獣人サイズらしく、何もかもが大きい。

　生活ぶりを見る限り、人間と同じような知能や理性が存在しているように思える。

　どうやら目の前の虎獣人は悪い人……獣人？　ではなさそうだ。

（とにかく見た目が怖すぎるけど）

　タオの方を直視しないように目を伏せながら、静樹は勇気を出して声を振り絞った。

「名前……紺、野……静樹、です」
「あっ喋ってくれた！　聞きとれなかったから、もう一回お願い！」

　唇をわななかせる中で発した声は聞き辛かったらしく、虎獣人は顔を寄せてくる。やめて怖い離れてと内心叫びながら、震える声を大きくした。

「静樹、です……！」
「シズキ……すごい、名前までかわいい！　シズキ！」

　虎獣人は興奮して抱きついてきた。

（うびゃああぁやめて離れて、無理っ怖いぃー！）

　あまりの事態に発声すらままならずに、歯がカチカチと音を立てる。タオはあろうことか、シズキの頭に頬ずりをしてきた。

（ひぇっ……）

「いい匂い！　肌もすべすべだしとってもかわいいなあ。俺、いつか人間を保護するのが夢だったんだ。シズキを見つけられて、ほんっとうに嬉しいよ！」

　ゴロゴロと鳴る喉の音が、地獄の門から奏でられる死への誘いのように感じられる。

　またしてもショックで血の気が引いてきたが、タオは話ができるほど理性的な生き物だと気づいたことで、今度は気絶するまでの恐怖を抱くことはなかった。なんとか意識を飛ばすことは避けられた。

　だがそれにしても怖すぎる。昔噛まれた右腕の古傷が、ジクジクと痛むような気さえする。

（ああぁ……っ、牙が、今まさに、僕の頭の真上にある……っ！）

　頭を守ろうと顔を伏せ手で抱えこむと、白虎は顎の置き場をなくしたせいか離れてくれた。海色の瞳は静樹を見下ろしながら、いきいきと輝いている。

「心を込めてお世話をするからね。いつまでもここにいてくれていいよ！」

　ありがたい申し出なのだろうけれど、命の危険を感じた状態のままでは、死刑宣告にしか聞こえなかった。

（二足歩行の虎と一緒に住むなんて恐ろしすぎる！　なんとかして外に出て……）

　静樹がそこまで考えたところで、タオは爆弾発言を投下した。

「というよりも、勝手に外に出ちゃダメだよ。森には奇怪獣もいるから、君みたいに身を守る毛皮も爪も牙もない人間だと、あっという間に食べられちゃいそうだからね」

　どうやら外に出られたとしても、死亡フラグが立っているようだ。奇怪獣という響きだけでも、恐ろしい生物なのだろうと想像できる。

　夜中の森で聞いたおどろおどろしい声を思い出し、血の気が失せた。見た目が凶暴なだけの虎獣人と一緒にいる方が、まだ安全なのかもしれない。

（ここでお世話になるしかないのか……この、恐ろしい牙を持つ虎獣人に……）

　静樹が勝手に怖がっているだけで、彼は親切に接してくれている。きっと食べられたり噛みつかれたりはしないはず、大丈夫だと自分に言い聞かせた。

　浅い息を繰り返していたのを、意識して深呼吸に切り替える。何度も息を吸って吐いて、やっとまともに声を発することができた。

「……ありがとう、ございます。よろしくお願いします……っ」
「こちらこそよろしく、シズキ！」

　親切な虎獣人はシズキの手をとって握手をした。