虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

料理は美味しかったんだ

　タオはシズキの目の前に、ほかほかと湯気を立てる大皿を置いてくれる。皿には目玉焼らしき卵料理と焼いた鶏肉、それから饅頭みたいな物が乗っていて、紫のソースがかかった茹で野菜が申し訳程度に添えられていた。

「本当は魚を用意したかったんだけど、獲りに行く時間がなかったんだ。この後一緒に川にいこうよ」
「……外は、出歩くと危ないって」
「うん、だから一緒に行こう。まずはご飯をしっかり食べて、元気いっぱいになってからだね」

　タオが笑うと牙が口の端から露出する。素早く視線を逸らし、豪快に食事を食べる様子を視界に入れないようにしながら、静樹も目玉焼きにフォークを突き刺した。

「いただきます……」

　目玉焼きも鶏肉も粥と同じように、味が控えめだった。ほのかな塩味は素材のよさを引き立ててくれて、予想したよりも美味しかった。

　紫のソースは酸っぱくて甘味もあった。果物で作られているのだろうか。饅頭みたいな見た目の丸い物体をかじってみると、中は柔らかくもちもちとしている。

　あの背側がふわふわの毛皮で覆われた肉球のついた手で、料理を作ってくれたのかと不思議な気分になった。

　時々タオに視線を送ると、彼はいつも静樹の方を見ているのに気がついた。にこにこしながら鶏肉を口に頬張っている。

（なにがそんなに楽しいのだろう……もしかして、人と一緒にご飯を食べるのが嬉しいのかな。人間を保護するのが夢、とか言ってたし）

　人間はこの世界では、保護されるようなか弱い生き物なのだろうか。タオのような獣人や奇怪獣とやらがいるのであれば、生身の人間では敵わないだろうから、静樹の想像通り守られる存在なのかもしれない。

（守ってもらえるのはありがたいな……でも、突然僕みたいなのを住まわせるなんて、歓迎してくれている風だけど申し訳ない）

　せめて、いちいち怖がって悲鳴を上げないようにしなければ。虎の耳は人間より性能がいいだろうから、さぞうるさかったことだろう。

（大丈夫、怖くない……タオはいい獣人みたいだし、襲われたりしない……よね？）

　まだ会ったばかりだから無条件に信頼がおけるわけじゃないが、なるべく心を開いて信じてみようと思った。

　目玉焼きを一口で丸ごと飲み込む口の大きさを目にして、背筋はブルリと震えてしまうけれど。怖くないったら怖くないのだ……

「ぶぇっくしょい！」
「ひえ！」
「あ、ごめんね食事中なのに。鼻噛んでくる」

　くしゃみひとつで悲鳴をあげる自分が心底情けないと嘆きながら、出された食事を懸命に食べ進めた。