虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

タオ兄さん？

「一匹だけとれたけど、あとは全部逃げちゃったみたいだ」

　肩を落とす彼になんと声をかければいいものか迷う。励ましたくて、つっかえながらも言葉を発した。

「……一匹だけでも、すごいです。僕なら一匹だってとれない、から」
「そうかな？　シズキがお腹いっぱいになるくらいに、食べさせてあげたかったんだけど」
「僕、食が細いので……一匹でも十分すぎるくらいに、多いです」
「本当に？　だってシズキはまだ子どもなんだよね？　だったらたくさん食べないと」
「子どもじゃないです……もう二十歳になりました、大人ですよ」

　タオは海色の瞳を思いきり見開く。

「えっ！　俺と二歳しか違わないの⁉︎」
「タオは、何歳なんですか」
「俺は二十二歳だよ。なーんだ、俺達そんなに年齢が違わないんだね」

　親しみのこもった声に、静樹は励まされて視線を上げた。顔はやはり虎だし獰猛な牙も口の端からのぞいているが、種族が違えど人と同じような感覚で生きているのであれば、仲良くなれるかもしれない。

「二歳だけ……タオ兄さん？」
「にっ、兄さんはやめて？」

　タオの声がひっくり返った。変なことを言ってしまったと後悔する。図々しいやつだと思われたかもしれない。

「すっすみません。調子に乗りました」
「あ、嫌とかじゃなくってね……なんて言えばいいのかな」

　タオはブルブルと犬が水滴を弾くみたいに、身体から水分を飛ばした後に静樹の方へ近づいてきた。

　反射的に慄いて後退りしそうになったが、すぐ後ろにある石に引っかかって退がれなかった。内心怯えながらもその場に踏みとどまる。

　頭の上に手のひらが迫ってきて、ぎゅっと目を閉じた。肉球で優しく髪を撫でられる感触がする。

「シズキが可愛すぎて、思いきり抱きしめたくなっちゃうからさ。お願いだから兄さんはやめておいて？」
「わ、わかりました」

　静樹の首より太い腕に抱き締められて、鯖折りにされてしまう悪夢が頭の中に浮かんだ。縁起でもないと首を横に振って打ち消す。

「でもそのくらい仲良くしてくれるのは大歓迎だよ！　口調も気楽に崩して、自分の家にいるような気分で寛いでくれていいからね」

　そんな風に振る舞える日が来るかどうかもわからない。けれどせっかくの好意を無下にするのもためらわれて、結局は遠慮がちに頷いた。

　タオも満足そうに頷くと、思い出したように声を上げた。

「あ！　しまったな。タライも持ってくればよかった」
「タライ？」
「シズキ、そろそろ水浴びをしたいんじゃない？」

　そういえば、もう三日近くお風呂に入っていない。指摘されると頭が痒くなってきた。

「そうですね……水浴び、したいです」
「だよねえ……ここでしていく？　うーん、でもなあ」

　タオは澄んだ水を見つめて、顎に手を当てた。静樹もつられて水面をのぞきこむ。

　指先を浸してみると、想像したほどには冷たくなかった。これなら直接水に入っても問題なさそうだ。

　服を脱ぎはじめると、タオが焦ったように手を振った。

「シ、シズキ！　今水浴びをするつもり？」
「あ、駄目、ですか？」
「駄目じゃないけど、駄目じゃないんだけれど……」

　なにやら葛藤している様子だが、一度気になると痒さがおさまらなくなってきた。身綺麗にできる機会があるのなら活用したい。

　それにこの後帰ってからもう一度、川に寄る元気はない。特に問題がないのであれば身体を洗ってしまいたかった。

「駄目じゃないのなら……身体を綺麗にしても、いいですか」
「あー、うん……」

　気もそぞろな様子だったものの許可をもらえた。タオの気が変わらないうちに、上も下も脱いで足を水につける。