虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

待ってよ人さらい！

　タオのもっともな言い分に、すかさずハオエンは反発する。

「いいじゃない、綺麗な服を着て笑顔で手を振るだけでも、シズキなら稼ぎ頭になれるよ！」
「いや、だから僕は……」
「ね！　一緒に雑技団を盛り上げよう！」
「駄目だって言ってるでしょ！」

　さっきから熱くなり過ぎていて、二人の会話に割り込めない。

　二人の顔を見比べておろおろしているうちに、我慢の限界を迎えたタオによって抱き抱えられてしまう。

「えっ、わぁ⁉︎」
「シズキに変なことを吹き込むのはやめて！　もう帰るから」
「待ってよ人さらい！」
「違う！　まったくもう」

　タオは肩の上に静樹を乗せると、あっという間に広場から立ち去った。モフモフの首の毛が静樹の手のひらに触れて、見た目より柔らかな感触に目を見張る。

（うわ、ふわふわだ）

　肉球は得体が知れないが、毛皮は心地いいのかと新たな発見に内心驚く。タオは勢いのまま荷車を引き取りに行くと、台の上に静樹を乗せて無言で引き始めた。

　鬼気迫る背中の様子と、前に伏せたまま戻ってこない耳の先を見て、しばらく声をかけずにそっとしておくことにした。かなり怒っているらしい。

（タオがこんなにも頭にきているところを初めて見た……そんなに雑技団に入るのっていけないことなのかな）

　冷静になって考えてみると、全く静樹には向いていなさそうだから、入団する気は欠片もないのだが。

　家に帰る頃にはタオの頭が冷えていることを願いつつ、ひたすら森の中の景色を堪能した。

　黄色い木の実が生っている木も見つけたので、機会があれば木の実狩りをしたいと考えつつ時間を潰す。

　森の中の家に帰りつくと、ようやく荷車から降りられた。揺られ続けて痛くなったお尻をさすっていると、荷車を片付けたタオが寄ってきて壁際に詰め寄られる。

　丸太の壁に両手をついた虎頭に見下ろされて、静樹はゴクリと唾を飲み込んだ。

「シズキ……お願いだから、俺の側にいてよ。好きなんだ……っ」

　そのままずるずるとしゃがみこまれて、目線の下に虎耳がくる。萎れた耳が眼前に迫り動けない。

「君の側にいられるなら、なんだっていいから……本当は番がいいけど、番じゃなくたっていい。保護者でも、兄でも友達でも、ただで住める便利な場所としてでもいいから、ここに住んでほしいんだよ。お願いだ」

　番じゃなくていいなんて本当だろうかと驚いた。友達という言葉が妙に胸を打ち、繰り返す。

「……友達？」
「そう！　なってくれる？　友達としてなら家に住んでくれるのなら、それでもいい。俺の友達になってよ、シズキ」

　ずっと心を通わせられる友人が欲しかった静樹は、タオの訴えに胸の奥を揺さぶられた。震える唇を舌先で湿らせてから、言葉を紡ぐ。

「僕の友達になってくれるんですか？　なんでも話せるくらい、心を許せる友達に」
「いいよ、なろうよ。友達から始めよう。なんでも話して。シズキのことならなんでも知りたいんだ」
「……じゃあ、ひとつお願いを聞いてもらってもいいですか」
「なに？」
「荷車の揺れのせいで、お尻がとっても痛いんです……何かいいお薬はありませんか？」
「お尻に塗るお薬……？」

　タオが息を呑む音が聞こえた。