虎獣人から番になってと迫られて、怖がりの僕は今にも失神しそうです(した)

換毛期は痒い

　秋も深まり、森の木々が色づいてきたある日のことだ。

　朝から浮かない顔をしたタオは、尻尾を苛立ち混じりに振りながら、木こりの仕事から帰ってくるなり食事机に顔を突っ伏した。

「あああ辛いよー」

　台所でかまどの火の後処理をしていた静樹は、タオの元に歩み寄った。

「どうしたの？」
「身体が痒くてさ、換毛期だからしょうがないんだけど」
「換毛期？」
「人間にはないんだっけ。ないよねえ、毛が頭にしかないんだから」

　タオは羨ましそうに静樹の頭髪を見つめた後、自身の手の甲の毛を引っ張った。

「季節の変わり目にたくさん毛が抜ける現象のことだよ。あああ痒いっ」

　タオが頭の毛を掻きむしると、ふわふわの綿毛のような毛が空気中に舞い散った。床に落ちた抜け毛の塊を見て、静樹は遠慮がちに提案する。

「……よかったらブラッシングしようか？　櫛くしをかけたら、痒さもマシになるかもしれない」
「ぜひ！　お願いします！」

　タオは言うや否や、早速褶しゅうを破り捨てる勢いで脱いだ。服の内側にもふわふわの毛がたくさんついている。後で洗濯しようと頭の隅に留めながら、櫛を持ってきて彼の背中に当てた。

　黒い縞模様に沿うようにして櫛をかけると、ゴッソリ毛が抜けた。大きな塊が取れるのが楽しくて、何度も櫛を通す。タオは机に体を預けながら、ゴロゴロと喉を鳴らした。

「ああー、気持ちいい……もうちょっと上、掻いてもらえる？」
「ここ？」
「そう、できれば櫛じゃなくって指で掻いてもらえたら嬉しいんだけど……できる？」

　こくりと頷き、強めに掻いてあげるとタオは恍惚とした声を出した。

「はあーそこそこぉ、痒みが和らぐー」

　低いゴロゴロ音も以前は恐ろしかったが、彼が静樹の行いで心地よさを感じて出している音だと思うと、むしろ愉快な気持ちになった。

　たくさん気持ちよくしてあげたいと、熱心に櫛をかけて背中を手櫛で掻いてやる。

　楽しくなってきた静樹は、タオの尻尾にも手を伸ばした。

「ここも綺麗にしてあげる」
「あ、尻尾はいいよ」
「触ったら駄目？」
「駄目ってことはないけど……」

　言い辛そうにもじもじしているタオに首を傾げつつ、駄目じゃないならいいのかなと長い尾の中央を手で掴む。毛の流れに沿って櫛をかけると、タオは身震いした。

「はあ……っ」

　漏れた吐息が色っぽいものに感じて、静樹は手を止める。彼は静樹の手をじっと見つめていた。期待するような目つきに誘われて、また櫛を入れる。タオは静樹を止めなかった。

（このまま続けていいのかな……やめた方がいいのかもしれない……でも、やめたくない）

　タオの尻尾は肌触りが他の部位より特別によくて、いつまでも触っていたくなる。気持ちよさそうにしているしいいじゃないかと、内なる自分が背中を押した。

　根本の方を持ってみる。タオはピクリと虎耳の先を尖らせたけれど、やはり何も言わない。

（もう少しだけ……抜け毛が全部とれるまで）

　丁寧に櫛を入れて、浮いてきた毛を指先で掬い取る。毛が出てこなくなるまで何度も繰り返した。

　出てきた毛の塊を持ったまま、静樹はタオの下半身に視線を移す。見たことはないけれど、きっと布の下も毛で覆われていることだろう。

（流石にそこは駄目だ）

　大きく盛り上がった股間が目に入ってしまい、ドキリとしながら机の上に櫛を置いた。

「あの、僕……ごめん、部屋に戻るね」
「あ、待ってシズキ！」

　タオが引き止めるのにも構わず、静樹は彼の毛玉を抱えたまま与えられた自室にこもった。ドッドっとうるさくなる心臓を宥められないまま、靴を脱いで寝台の中に飛び込んだ。

（どうしよう、僕……）

　なんで触ってみたいと思っちゃったんだろう。今では彼の全身どこに触れても不快に思わないどころか、積極的に触ってみたいと感じている自分に困惑した。

（人間と同じ形なのかな……って、何を想像しているんだ僕は）

　持ってきてしまった毛玉に顔を埋めてみる。ふんわりと心地よい感触と共に、タオのちょっと獣くさい匂いが鼻腔の奥に広がった。

　それすら不快どころかもっと嗅いでいたくなるような、癖になる匂いだと思ってしまう。