すこし未来の、ほかの地球で。

約束とはじまりの記憶

36

「おにーさん、こんなところで何してるの」


「……!?」


立ち上がろうとしたときに突然そう呼び掛けられて、驚いた僕はその場に尻餅をついた。


「ああっ、大丈夫かよ」


慌てて駆け寄る大助と、けたけた笑いながら僕らを見る圭くん。


「おにーさんごめんなさい、予想外にびっくりさせちゃったみたいで」


「あはは、ごめん。気付かなくて……」


そのまま笑い続ける圭くんを尻目に、大助はしゃがんで僕と目線を合わせた。


「顔も赤いし、こんなところで座り込んで……具合悪いのか？　だったら部屋に……」


「い、いや……大丈夫だよ」


僕は一度深呼吸をしてから、もう一度立ち上がった。


「本当か？」


大助は僕に怪訝な表情を向けるが、後ろから圭くんが、


「誰かから逃げてきたって感じだけど？」


と、うっすらにやけながら言った。


間違ってない。


……なんでわかるんだろう。


「まさか、不審者でもいたのか？」


「いや、それならさすがに誰かに伝えてるよ……」






まだ納得してくれていなさそうな大助の肩を、圭くんがぽん、と叩く。


「兄さん、そんなに心配しなくても。この人にだって秘密にしたいこともあるんだから」


「……そうだな。困った事があれば、言ってくれよ」


「うん。その時はよろしく」


とりあえず、圭くんのお陰で逃げ切れた。




……急いでるのか、何か企んでるのかは別として。




どうやら諦めてくれたらしい大助は、思い出したように話を変えた。


だが、それもとんでもなく厄介なことだった。


「そうだ民人君。俺達これから食堂の手伝い行くんだけど、あんたはなにか仕事あるの？」


「……は？　なんでお前が!?」


手伝いって、大助はゲストじゃん！


僕は圭くんを睨みつける。


彼は少し舌を出してウインクをした。


「当たり前だろ、俺は長男なんだから」


「そういう事じゃなくて……」


どうやら大助は少しズレたところが気に入らなかったらしい。


「そ……それで、おにーさんは用事なの？」


圭くんが後ろから、珍しく控えめな態度で言った。




「ああ、僕も30分くらい食堂の手伝いに行く予定だったけど……」


話はあとからしっかり圭くんに聞くことにして、僕は会話を続ける。


「なら丁度いいから、一緒に行こうぜ！」


大助はひとり上機嫌で、先に近くの階段を下りていく。


それを見てから、僕は圭くんに視線を移した。


彼は両手を合わせて、


「ごめん、言ったわけじゃないんだけど……兄さんにお嬢さんの歓迎会のこと聞かれたから、隠せなくて……」


その謝罪がわりと本気だったみたいで、僕はため息をついた。


「……圭くんは悪くないね」


大助が鋭すぎただけみたいだ。


とりあえず、クッキーの事くらいは黙っておこうと思った。


「あれ、あんた達どうしたんだ？　早く行こうぜ」


階段から、僕等を呼ぶ声が聞こえた。


「あ……とりあえず行こうか、圭くん」


「そうですね」


顔を見合わせてから、二人で大助の後を追う。


「圭くん、さっきはありがとう」


彼はきょとん、としてから、いつもの得意げな笑みを浮かべた。






「……ああ。おにーさん、女の人と何かあったんでしょ」


「……えっ!?　そ、そんなんじゃないよ！」


彼は心の底から愉しそうに笑う。


「ほんと、わかりやすいですね。ちょっと言ってみただけなのに」


そう言ってから、大助に駆け寄って、隣に並んだ。




「そんなにわかりやすいかなあ」


心臓に悪いじゃないか。


でも、否定しきれなかったのがどこか虚しかった。


女性と、何かあったと……僕はどこかでやっぱりそう思ってるんだ。


「せっかくのパーティーなのに」


なんだか気分が浮かない。


大助達の後ろを歩きながら、僕はぶつぶつと独り言をつぶやいていた。














飾り付けも終わり、無事にクッキーも焼き上がった。


恵さんは何もなかったみたいに接してくれたから、僕も特に気にせず行動できた。


「よし、準備万端ね！　さあ民人、杏奈ちゃんを呼んできてちょうだい。圭介くん達は旦那様方をよろしく」


恵さんの言葉で、僕らは動き出す。


再び会場に戻ってきたら、パーティーの始まりだ。




「できるだけ普通に装うのよ、民人」


「は、はい……頑張ります！」


恵さんに見送られて、僕も気合いが入った。




「おにーさん、もしかしなくても相手は恵さんですね？」


会場を出てしばらくしたところで、圭くんは突然そんな事を言う。


……やっぱり、不自然だった？


「あ……、あんまり変なこと、想像しないでよ」


「まあ、変なことはなかったでしょうね」


なんておかしそうに笑いながら、僕の横を歩く。


……ほんとにこの子は、大助と血が繋がってるのか。


それとも上が大助だから、こんなふうになったのか。


「圭くんにからかわれるのには慣れないよ」


僕はつい、ため息まじりにそんな言葉をはいた。


「いいこと教えてあげましょうか、おにーさん」


「へ？」


彼はそのままの調子で、僕の耳に口を近づける。


「あなたが北部に来るって聞いてから、恵さんしばらく上機嫌だったんですよ」


その言葉に、心臓が跳ねる。


「まさか……何か別の理由があるんだよ」


圭くんは満足そうに目を細めた。


「まあ、どう思うかはあなたの自由でしょう。それではまた」






何個目かの曲がり角で、とうとう僕らの行き先は別れた。


左に曲がる彼等を見送って、僕は真っ直ぐ歩いていく。


――圭くんといると寿命が縮みそうだ。


そこがちょっとだけ、苦手だったりする。










それから一人でふらふらと歩いて、杏奈ちゃんの部屋にたどり着いた。


何もないように装って、一緒に食堂に行くんだ。


僕は自分にそう言い聞かせてから、彼女の部屋のドアを叩いた。


「杏奈ちゃん、夕飯の時間だって」


はあい、と元気な返事が聞こえて、ドアが開いた。


杏奈ちゃんはにっこりと、可愛らしく笑って、


「ありがとうございます、民人さん」


と言って、僕の横に並ぶ。


「行こうか」


「はい」


彼女がここに来て一ヶ月。


環境に加えて、気温の差もあったから心配していたけれど、体調を崩す事もなく無事に過ごせていた。


「もう慣れたかな、ここにも」


杏奈ちゃんは、嬉しそうに頷く。


「皆さん優しいから、すっかり甘えっぱなしです」


「よかった。寒くない？」


「このカーディガン、恵さんにもらったんです。あったかくて」


いっそう嬉しそうに笑い、両手を広げてくるりと回る。








可愛らしい桜色のカーディガンは、杏奈ちゃんにとてもよく似合っていた。


「よかったね、杏奈ちゃんにぴったりだよ」


「えへへ」


彼女の明るい性格は、河闇家全体を元気にしている気がした。


「学校の方は、もう決まったの？」


「圭介さんと相談して、春に北部の学校の入学試験を受けることにしました」


「北部かあ、それなら圭くん達も心配ないもんね」


「しばらくここにお世話になっちゃいますけど、お手伝いも頑張ります」


そう言って、敬礼のようなポーズをとった。


「頑張りなよ、みんな支えてくれると思うから」


彼女は、すこし照れたように目を細めた。


「民人さんも、北部にいるんですか？」


ふと、彼女はそんなことを尋ねた。


そういえば、自分でもまったく考えていなかったな、と少し焦る。


「うーん、どうだろう。大助が今年で卒業みたいだから、それまでは中央にいるかも」


まだわからないけどね、と付け加える。


「そうですか、ちょっとさびしいです」


「大丈夫だよ、まわりに人はたくさんいるんだから」


「それは、そうですけど」




「半年なんてすぐだよ」


受け答えをしながら、大助とも話し合わないとな、なんて考える。


気づけばもう食堂の前で、いつものように賑やかな声が、閉じられたずっしりと重たい扉の向こうからあふれていた。


僕はさりげなく彼女より一歩前を歩き、先に扉の前へ立つ。


彼女は少しだけ顔をしかめたので、いつもと違う空気を感じ取ったらしい。


「……まあ、お別れの話なんて後にしようよ、杏奈ちゃん」


ゆっくりとドアを開けば――ずらりと並んだ"身内"が、僕らを出迎える。


口をぽかんと開けて、杏奈ちゃんはしばらくそこに棒立ちになっていた。


まわりをキョロキョロと見渡してから、慌て気味に僕を見る。


「あの、民人さん、これはどういう……」


混乱する彼女の手を取って、そのまま中へと誘う。


並んだ人々の真ん中に立つ兄弟と顔を合わせて笑い合ってから、僕は彼女の手を離して兄弟の真ん中へと割り込んだ。


「えっと……民人、さん……？　み、皆さん……？」


「……ブッ」


杏奈ちゃんのがあまりにも動揺しているからか、耐え切れずに大助が噴き出した。


「兄さん、格好悪い」


隣で圭くんが、呆れたように兄を見た。




「あんたたち、真面目にやりなさい」


恵さんが、後ろから僕らをひっぱたく。


……なんで僕まで。


「民人、早く始めなさい」


僕は三人に押されて、よたよたと一歩前に出た。


バランスを整えてから、杏奈ちゃん――必死に笑いをこらえている――を見た。


「杏奈ちゃん」


「は、はい！」


彼女は慌てて気をつけの姿勢をとる。


僕は一度、深呼吸をする。


今度は僕の番だ。


かつて大助が、僕にしてくれたみたいに。


「杏奈ちゃん、ようこそ、河闇家へ」


僕らを囲んで、無数の拍手が鳴り響く。


杏奈ちゃんは口をぱくぱくさせていて、言葉も出ない様子だった。


「君も、僕らの家族だよ」


頭を撫でてやると、僕を見上げて。


それから目に溜まった涙を悟られないようにか、顔を俯けた。


「嬉しい、です。こんなにたくさん、家族が、いたら」


手の平で目を擦り、満面の笑みを僕に向ける。


「よろしくね、杏奈ちゃん」


小さく頷いてから、杏奈ちゃんはぐるりとまわりを見渡す。


「……池沢杏奈です。これからお世話になります。よろしくお願いします！」


深々とお辞儀をする彼女に、もう一度拍手が贈られる。