採取はゲームの基本です！！ ～採取道具でだって戦えます～

第1章 新しい世界と出会い

第31話 水と、熱と

「あ、ちょっと待ってくださいね」

　背を向けたアルさんにそう断ってから、僕はインベントリから水袋を取り出し、採取で汚れた手にかける。
　数回かけて汚れを洗い落としてから、彼の隣りへと足並みを揃えた。

「んくっ……水、確かにいいですね」
「そうだろう？　俺も初めて飲んだときに実感したからな。例えアイテムとしての効果はなくても、精神への効果は馬鹿に出来ないとな」

　歩きつつ水をひと口飲めば、それだけで不思議と冷静な気持ちになる。
　そんな僕を見て、アルさんも思い出しているのか、少し笑いながら深く頷いた。
　しかし――

「……アキさん、俺の後ろに」

　多少の緊張を孕んだ声と共に、僕の前へ腕を出し彼は道を塞ぐ。
　直後、気配を感じれていなかった僕にも届く音を、前方の落ち葉が鳴らした。
　――なにか、いる。

　音のした方へと僕らは視線を向ける。
　同時にアルさんは背中に背負っていた大剣を抜き、両手で正眼に構え、足を開いた。
　さっきまでの彼の雰囲気から一変して、まるで触れば切れてしまいそうなほどに張り詰めた空気。
　近づいてくる、一歩ずつ、少しずつ……。

　緊張しているのか……潤したはずの喉の奥が乾き、思わず唾液を飲み込む。
　その音が、とても大きく聞こえ、より強い緊張となって僕を襲う。
　しかしそのたった一瞬を狙ったかのように、茂みの奥から突如飛び出してくる影。
　一直線に、真っ直ぐに僕らへと――

「ッ！」

　刹那、重たい音が響き、僕の耳を貫く。
　小さく息を吐くアルさんは、右手で柄を持ち、左手は刀身を支えるようにして受け止めていた。
　そして、それを無理矢理に押し返し、右下から左上に抜けるように斬り返す。
　ブォンと力強く風を斬る音が鳴るも、魔物は素早く転身し、彼から距離を取った。

　攻めに少しの間が空いたことで、見えてしまった。
　黒い体に、顔の左右から伸びる角……。

「あ、ああ……」

　瞬間、脳裏によみがえる死の瞬間。
　踏み降ろされた足、吹き飛ばされ見えた空。
　わかっていた、わかっていたはずなんだ……森に来ればこいつが出てくる可能性があることなんて。
　でも、だからこそ、アルさんに――

「、ひゅ。は」

　頭は動く、動くはずなのに、僕の身体は全く動いてくれない。
　目は勝手に鹿を捕らえ、呼吸もままならない。
　耳の奥に響くシルフの声が、なんども反響して――

「いい加減に、しろ……ッ！」

　どれほどの時間が経ったのか、あるいは全然経っていないのか……唐突に冷たいものが顔にかかった。
　結果、ぽとりと僕の前髪から水滴が落ち、意識が現実へと戻される。

「……あ、れ？」
「聞こえるか！　動けるか！？」

　現況に追いつかない頭へ、低くも通る声が突き刺さり、僕は顔を上げる。
　そうして見えた先では、鹿の角を大剣で受け止めるアルさんの姿が見えた。

「動けるなら、立て！　身を隠せ！」

　その言葉に、僕は自分が地面へと座り込んでしまっていたことに気付く。
　急ぎ立ち上がろうと目線を下へ動かせば、投げ捨てられた水袋が見えた。
　僕の水袋じゃない――つまりさっきのは……。

「……ッ！」

　前方から、鉄を弾くような音が聞こえてくる。
　今はそんなことを考えてる場合じゃない、動かないと！
　未だ震える足をなんとか奮い立たせ、ゆっくりとながらも近くの木の陰へと。

「……ようやく本気が出せそうだ」

　僕が木の陰へと身を隠した直後、アルさんの構え――そして、表情が変わる。
　今までの耐える顔じゃなく、獰猛な獣のような笑み。

「終わらせるッ！」

　腰を低く落とし、大剣の切っ先を前へ。
　まさに突くことしか出来ないような構えを見せながら、彼は息を吐く。
　そんなアルさんの雰囲気に何かを感じたのか、鹿も後ろ足に力を溜めるように体を折り曲げ――

「ハッ、アァァ――ッ！」

　地面が割れるほどの踏み込み。
　直後に放たれる黒色の暴力。
　それが鹿とすれ違う瞬間、硬質な音が響き……舞い上がる砂埃に、僕は目を閉じた。

◇

「アル、さん？」

　数秒ほど経ってから、僕はゆっくりと目を開いた。
　すでに砂埃も消えていて、視界を遮るものは何もない。
　だからこそ余計に……そこに立つアルさんの姿がよく見えた。

「……」

　アルさんは何も言わず、背中へと武器を戻し、インベントリからポーションを取り出す。
　そして、あおるように瓶を傾けた。

「……ごふ。まず」

　台無しだよ、本当に……。
　獰猛な獣のような雰囲気はすでに消え、そこにいたのはいつものアルさんだった。
　というか、ちょっとだけかっこ悪いアルさんだった。

「ああまずい……。もう飲みたくない……」

　戦っていた時の表情からはうってかわって、今となっては……人に見せては駄目な顔になっている。
　そんなアルさんをこれ以上見ているのもかわいそうで、僕はゆっくりとアルさんに近づき、インベントリから水袋を差し出した。

「アルさん。これ、使って」
「ああ、すまない……」
「それと、ありがとうございました……」

　思い出せば思い出すほどに酷い。
　僕がもっと早くに動き出せれば……アルさんもここまでダメージを受けることはなかったんだろう。

「さっきのがアキさんの？」
「はい」
「そうか。なら仕方ないな」

　そう言って彼は僕の頭に手を乗せ、ゆっくりと撫でてくる。
　「頑張ったな」なんて言いながら、ゆっくりと……。

「死ぬなんてことは、現実世界では最期の一瞬でしか経験しないことだ。だが今回のアキさんは、その原因となったものに対して立ち上がり、動くことができた。なら充分過ぎるほどに、頑張った」
「でも」
「確かにアキさんがもっと早くに動けていれば、俺がこんな不味いポーションを飲む必要もなかったが……いいじゃないか。俺はタンクだ」

　彼はそう言って僕の頭から手を離し、自分の胸を叩く。

「守ることが俺の仕事だ。だから、守るべき人が今生きているなら、それでいい」

　言って笑う顔がとても清々しくて。
　僕はお礼と共に、顔を隠すように頭を下げた。