異世界召喚・あふたー〜魔王を倒した元勇者パーティーの一員だった青年は、残酷で優しい世界で二度目の旅をする。仲間はチートだが俺は一般人だ。

29話:フォレストエイプ

　族長の家は村の中央にある、と言うと語弊がある。
　正確には、大人が数人で手を広げても囲えない程の巨木の洞うろの中に住んでいる、と言うべきか。

　なんと言うか、その発想が凄いなと感心する。
　人間とは基本的な考え方が異なるのだろう。
　彼らは樹を愛し、森に愛される種族なのだと、ここに来る度に実感する。


「久しいですな、英雄殿」
「お久しぶりです。数日ほど宿を借りようと思います」
「あぁ、構わんよ。どうせ客など滅多に来ないのだし」

　それはまぁ、そうかもしれんな。
　森人は風聞が悪すぎるし、客はそうそう来ないだろう。
　馴れれば気のいい人達なのだが、誤解されやすい性質だ。
　俺としては宿が空いているのは助かるが。

「あぁそうだ。英雄殿、一つ頼み事をお願いしたい」
「はい。どのような事でしょうか」
「森の中に森猿フォレストエイプが住み着いて困っている。どうにかならないだろうか」

　若々しい端正な顔の眉を潜める。
　なるほど。交換条件という訳では無さそうだが、俺に出来ることなら何とかしたい所だ。

「ふむ……場所はどの辺りですか？」
「東の洞窟だ。ファムが場所を知っている」
「分かりました。一度、見てみます」
「すまないな。頼らせてもらう」

　しかし、森猿か。数匹程度なら狩れると思うが、さて。
　見た目はデカい猿だが、そこそこに頭がよく、奴らは群れで狩りをする。
　森の木々を上手く使って移動するので、できれば開けたところで戦いたいものだが。

「ファム。実際に森猿を見たか？」
「ああ。大きな群れだ。それに今は弓を使える者がほとんど外に出ているので、私たちでは手の出しようがないのだ」
「なるほどな……まあ、行ってみるか」

　気付かれないように小さくため息を吐く。
　既に嫌な予感しかしないんだが、さて。どうなる事やら。


　一度宿に行き、リリアを連れて森へ入る。
　罠を使うことも考えたが、どうしても森を汚してしまうので諦めた。
　森人の前で森を汚すのはタブーだ。
　彼らは森の番人と呼ばれるほどに森を大事にしている。出来るだけ嫌われる行動は避けたい。

　ファムは樹上から警戒してもらい、俺とリリアは地上を進む事にした。
　普段あまり人が通らないのだろう、獣道しか道がなく、非常に歩き辛い。
　しかし、無闇に枝葉を払っていると音で気付かれてしまう可能性があるので、仕方なしにそのまま先へ進む。

「アレイ。もうすぐ奴等の寝床だ。洞窟の前は開けている。そこでやろう」

　ファムが警告を告げる。
　彼の言うとおり、洞窟の周囲の木の根辺りに動物の骨や食い荒らした木の実が点在している。
　思いの外、村に近い。そして、残骸の数が多い。
　これは十匹じゃ足りないかもしれないな。

「リリア。敵の数が多い。俺が先に行くからフォローを頼む」
「分かりました」
「ファム、前と同じ要領だ。任せてもいいか？」
「ああ、任された」

　面倒だし若干の恐れはあるが……まあ、丁度いい。腕試しだと思おう。
　今、どの程度やれるのか、確認しておくか。

　右腕を伸ばし、全身に魔力を廻す。

「起きろ、アガートラーム」

　蒼い魔力光が右腕に集まり、顕現する頼もしい相棒。
　今回は森を汚す恐れがあるバンカーは使わないが、さて。
　今の俺は、どこまでやれるんだろうか。


　ブースターを起動し、低空に飛び出す。
　ファムの言うとおり、洞窟の前はかなり開けた状態になっていた。
　元々なのか、森猿が切り開いたのかは分からないが、後者ならかなり頭がいい。

　空中で敵の位置を捕捉し、一番近い奴に向かってブースターで急接近、手甲の掌で頭蓋骨を砕いた。
　すぐに隣の森猿の胸に手を当て、爆発推進を打撃力に変えて吹き飛ばす。

　神造鉄杭アガートラームのブースターから得る推進力を、自身を通して破壊力に変える。これが俺の基本スタイルだ。
　剣のように刃筋がどうこうと考えずに済む分、非常に楽である。まぁ、やり過ぎると反動が怖いが。

　仲間を殺られて怒った森猿が飛びかかってくるが、ブースターで横に避け、着地で生まれた隙を狙い顎を蹴り上げる。
　浮いた体に背中からぶつかり、他の森猿を巻き込んで吹き飛ばした。

　……ふむ。飛ばすつもりは無かったのだが。盛大に飛んだな。 
　普段より体が軽いのに威力は重い。
　推進力だけでなく、僅かだが身体強化の加護が上がっているようだ。

　吹き飛んだ森猿を狙って樹上から鋭い矢が飛び、眉間や喉などの急所を確実に貫いていく。
　ファムの奴、相変わらず良い腕だな。止めを差さなくていいのは助かる。
　俺は、適当に暴れるだけでいい。

　直進方向に急加速、右から殴り付けてくる森猿を躱し、その腕を掴んで再加速しながら振り回す。
　そのまま勢いをつけて別の個体に投げつけながら、再加速。
　後ろにいた個体に稲妻の軌道で接近し、推進力を活かした右拳。
　ブースターを噴かし、回転。左の裏拳を叩き込み、その反動を使って低空へ離脱。
　強襲と離脱を繰り返す。その度に蒼い魔力光が空間に散り、森猿が飛ぶ。

　思わず笑いが漏れる。思い通りに体が動くのが楽しい。
　だが、油断はしない。
　気を抜いた瞬間に死が襲いかかって来るのを、俺は知っている。
　すぐに終わらせるとしよう。


　速力を打撃力に変え、慣性を切り捨て、回転から力を得る。
　無秩序な加速を繰り返す。
　殴りつけられた時は右腕で受け、その衝撃を利用して離脱、再加速して敵に突撃した。
　次々と空に跳ね上がる森猿。最後の一匹を空に殴り飛ばした時、ファムの矢がその眉間を貫いたのを傍目に見ながら、周囲を確認する。
　見える範囲に敵の気配は無い。
　いるとすれば、洞窟の中だが……それならそれで、別に構わない。

「ファム、警戒を頼んだ。俺は洞窟を燻す。リリア、手伝ってくれ」
「あぁ、周囲は任せろ」
「はい……何かする間もなく終わっちゃいましたし、頑張ります」

　洞窟の入り口に枯れ枝を集めて火を興し、すぐに石を積み上げて蓋をする。
　このまましばらく待てば、もし中に生き残りがいても酸欠になる。
　ひとまずこれで終わりだ。

　ちら、と相棒を見やる。
　思ったより出力が上がっていた。
　魔王と殺りあった時より、遥かに速い。

　その上、身体能力上昇な加護が強くなっている。
　未だに非戦闘系の加護持ちの仲間より弱くはあるが、地力が上がってくれたのは非常に助かる。
　……最初からこれくらいの力があればと、思わないでもないが。
　まあ、言っても栓無い話か。

　ともあれ、珍しいことに少しだけ楽観できる要素が増えた。
　その事を素直に喜ぶとしよう。