JK戴冠

第2章 出会い

第10話 焦がれた出逢い

（愛が牢屋に……）

　晴がコワの問題に巻き込まれたのは、もう起きてしまったことなので仕方ない。親たちの事情も理解したいと思っている。でも、そのせいで愛まで辛い思いをするのは許せなかった。

「私が王になって、愛を解放するよう命じることが唯一の解決策だって、ロユンに言われたの。本当にそうするしかない……？」

　口にして改めて思う。『王になる』なんて全く想像がつかず、とても自分に務まるとは思えない。

　不安でいっぱいの晴に対し、配慮などないティナはスパッと言い切った。

「ないね」

　隣でセオシュも首を振っている。

「コワでは、人を裁くのも王です。人を捕らえるも逃がすも、王が決めています。ただ今は王がいないので、逮捕と投獄は別の人が代理でできるようになっているんです。そうしないと収拾がつかなくなってしまいますから。ただ……釈放は、未だ王にしかできないのです」

　王の不在という前代未聞の状況で、王を中心に回っていたこの国は少しずつ崩れ始めているのだ。

　すると、ここまで片手間に話を聞いていたティナが、まっすぐ晴に向き直って目を合わせた。

「私は、晴に王になってほしい」

　真剣な表情で晴をじっと見つめている。

「晴のことは、絶対に私が守る」

　その重い発言に困惑して、晴は素直に疑問をぶつけた。

「出会ったばかりなのに、どうしてそんなこと言えるの……？」

　コワでの晴は常に命を狙われるらしい。守ってくれるのはありがたいことだが、相応の危険が伴うはずだ。よく知りもしない晴相手になぜそこまでできるのだろうか。

　ティナの瞳には固い決意が宿っていた。

「私は王を守るために生まれてきたからだ。この身は晴のためにある」
「…………え」

　ティナの覚悟と期待をひしひしと感じて、晴は変な汗が滲むのを感じていた。

（そんなこと言われても……）

「その辺にしてくださいティナ。気持ちはわかりますけど、さすがに重いです」

　見かねたセオシュが間に入る。

「はあ？ 重い？」
「晴はまだこの国に来たばかりなんです。そういう話は城に着いてからにしましょう」
「…………わかった」

　ティナは渋々頷いた。



　鎧は王によって指名される存在だ。

　ボンドが即位してからしばらくは、先代の鎧が続けて仕事をしていた。ボンドが自分の鎧の人選に悩んでいたからだ。ようやくボンドが心を決めたのは、彼がコワから出て行く直前だった。

　そのため、そこで初めて鎧になったティナは王を守った経験がない。鎧という役割を得ていながら、それを果たせないままだったのだ。ティナは、それでは自分のいる意味がないと感じていた。

　だが今、ティナの前には晴がいる。守るべき人がいる。それはティナにとってとても大きいことで、重要なことだった。



・



　薄暗い中、換気扇の音だけが絶えず響いている。

　そこはコンパクトで無駄がない部屋だった。簡易的なベッドと机が置かれたリビングに、トイレと浴室。キッチンはなく、壁にある小さな搬入口からお盆に乗せられた食事が出てくる。
　生活を送るのに支障はないが、大きな問題がふたつ。窓がないことと、入り口が固く閉ざされていることだ。

　コワ城の地下牢である。

　愛はその一室でベッドに潜り込んでいた。

　愛は王ではなかったとはいえ、コワにとって要人である。そのため、最奥にある薄汚れた本物の牢ではなく、今の部屋が選ばれた。

　しかし、愛にとってそれは何の慰めにもならない。両親を失った悲しみに暮れていたら突然病院から連れ出され、訳のわからない連中に王だなんだと騒ぎ立てられ、かと思えば嘘つきだと罵られてここにぶちこまれたのだから。何が何だかわからなかった。

（きっと、悪い夢を見ているんだ……）

　頭から布団を被って、ぎゅっと目を瞑る。

（パパとママが死んだのも、家が燃えたのも……全部全部、夢）

　無理やり眠ろうとするが、眠気はやってこない。今が昼なのか夜なのかもわからない。何かから身を守るように、足を抱え込んで小さく丸まった。

（目覚めたらきっと、全部元に戻ってる……）