暴君白澤帝の愛し妃〜心読みの乙女は愛を知る〜

第三章 暴君を暴君たらしめるもの

バートルの暴挙

門についてすぐさま、本来なら同席するはずの女官によって、ツェツェグに同行した凛は茶室の外へと連れて行かれた。

妃は誰であろうとも、皇帝以外の男と二人きりになることは許されていない。ツェツェグは後ろ手に扉を閉めながら、バートルを睨みつけた。

「どういうこと」

「金を渡しただけだ。お前と一対一で話がしたかったからな。話が終わるまで、誰もここには入ってこねえよ」

いつも不機嫌そうに見える男だが、今日は特別殺気だっているように見えた。大股でこちらに近づいてきたのに警戒し、後ろに下がれば。
あっという間に壁に追い詰められ、顔のそばに勢いよく手を突かれる。

「中級妃になったらしいな。長老がたいそうお喜びだ」

「……大風にも、報告が入っているのね」

「当たり前だろう。あの男はお前を寝所に呼んだのか？」

不躾な質問に、ツェツェグは片眉をあげる。

「……答える義務があるとは思えない。私の役目は情報を渡すだけでしょ？」

「俺の質問に答えろ。侍女がどうなってもいいのか？」

「凛に何かしたの？」

「答えなきゃ殺す」

「騒ぎになるわよ」

「後宮の女ひとり、消えたところで誰も騒がない。首を絞めて堀に投げときゃ自殺で処理されるだろ」

思わず唇を噛み、押し黙る。気性の荒い大風の男ならやりかねない。

「異能により家族に肩身の狭い思いをさせ、一族の輪を乱すつまはじきものが。仮初の地位にいい気になって義務を怠るつもりか。お前は大風の駒。妃の地位を利用し、大風に貢献するのがお前の役目だろう」

「……呼ばれて、ない」

「本当か。嘘をついたら承知しねえぞ」

「本当よ」

すると、これまで怒りに顔を歪めていたバートルに、少しの余裕が生まれたように見えた。

「……本当に呼ばれてないんだな？　じゃあなぜ、あの男はお前を中級妃にした？」

「白澤の血を色濃く継いだそのお姿ゆえ、人に恐れられ、疎まれ、はかられ続けた結果、疑心暗鬼に陥っておられるの。あの人には、心を許せる人がいない、故に、気安く話せる私を、そばに置いてくださるだけ」

甘さを含んだ視線を思い出して、胸が軋む。わかりきっていることなのに、どうして口にするだけで、こんなにも苦しくなるのだろうか。

「……お前は、あいつが好きなのか？」

ツェツェグの表情の変化を見とがめたバートルは、低く唸るような声で、そう、問うた。

「お前は、あいつを男として見ているのか」

直球にそう問われて、顔が熱をもつほどに赤くなるのを感じた。

「べつに、そういうんじゃないわ……」

うつむき、顔を背けた直後。
バートルの指が伸びてきて、ツェツェグの顎に添えられる。
オオカミを思わせる獰猛な瞳がふたつ、すぐ近くにあるのに気づきたじろいだ。

「何を」

最後まで言葉を発する前に、口元に濡れた感触が広がり、ツェツェグは驚きに目を見開く。
バートルが自分の唇に口つけたのだ。

逃れようと顔を背けば、大きな手で顎を固定され、またも唇を奪われる。

「ふざけるな」

『お前は役目を終えたら、俺の妻になる女だ』

頭に流れてきたバートルの声に、ツェツェグは戸惑いを隠せない。

——なぜそんなことを今考えているの？

『長老はなぜこいつを暴君の妃なんかに』

『腹立たしい。こいつはこいつで、都についてからさらに美しくなって』

——綺麗？　私が？

そんなこと、今まで一度だってこの男から言われたことなどなかった。
なのに、どうして。

『ただ北琅山の麓で、慎ましく暮らしていればよかったんだ。疎まれても、蔑まれても、俺が守ってやればいい』

『かわいそうなこいつを見ていると、体が疼く。理不尽に耐えて唇を噛む様がたまらない。なのに』

『あの暴君がこいつを変えちまった』

バートルの身勝手な思いが流れ込んでくる。耳を塞ぎたくとも心の声を遮ることはできない。

「お前はずっとかわいそうなままでいいんだよ！　俺以外の男のことを考えるなんて、許してたまるか」

「やめて！　やめてったら！」

力いっぱい両手で肩を叩き、突き放そうとすれば、ようやく彼はツェツェグから顔を離す。朱の色を口元につけ、虚ろな目でバートルはツェツェグを見、涙目のツェツェグを鼻で嗤った。

「今日はお前に忠告にきた。役目を果たした暁には、お前は俺のものになるんだ。それを忘れるな。純潔は守れ、暴君から距離を置き、情報だけを得るんだ」

灰色の空、ただ一人草原に立つ自分の姿が思い起こされる。
あのときの自分に、もう一度戻れというのか。

「私を……なんだと思っているの」

積もりに積もった思いは、ついに溢れ出した。

「異能があるからって、懺悔しながら生きなきゃいけないなんておかしい！　私が縮こまって、申し訳なさそうに生きる理由なんてない！」

ツェツェグの、魂からの叫びだった。
ずっと蔑まれて、なきものとして扱われて。本当は悲しかった、苦しかった。

「私はここにいる方が、ずっと幸せ。みんな親切にしてくれる。バートルたちが暴君と呼ぶあの人さえも。もう、私にかまわないで。放っておいてよ！」

「調子に乗ってんじゃねぇよ！　お前がそんなことを言う権利があると思うか。お前の母親がどうやって死んだか忘れたわけではないだろうな」

ツェツェグは瞠目し、唇を噛むと、震える手で裳の両裾を掴んだ。
バートルの言葉は、心の繊細な部分に無遠慮に踏み込んでくる。

「やめて」

「狼の群れに喰われて死んだんだぞ。お前が疎まれていたがゆえに、体の弱いお前の母親がいたユルトに、誰も行こうとしなかった。お前がいたが故に、誰も助けに向かわなかったんだろうが」

「やめてったら」

「あれは酷かったな。あの狼は病に冒され理性を失っていた。食い散らかしぶりは凄まじかった」

「やめて！」

喉の奥に、何かが詰まる感覚がする。
呼吸が乱れ、息をするのが苦しくなった。
座り込んでしまったツェツェグの胸ぐらを掴み、なおもバートルは攻め立てる。

「母親に申し訳ないとは思わないのか？　お前が豪華な衣装を着て、いいものを食って、皇帝の妃として幸せに生きる？　ふざけるな——お前は一生、懺悔して生きればいいんだよ」

心が、音を立てて崩れる音が聞こえた。

ああ、そうだ。
私は生きていてはいけない人間だった。
それなのに。

母への償いのために、全てを諦めて人質としてこの地へやってきたのに。
受け取るべきではない愛情を受け取り、母の死に背を向けてしまったのだ。