怪異から論理の糸を縒る

2-1 山と神隠し side A

9 醜い比べ

◆

「とりあえず、これでヒロとタケルが確定で帰れる流れは作れるから、二対一でたぶん運命共同体のボクも大丈夫」

保険はかかった、とロビンが言う。
武たけるとしては、保険程度でいいのか、と不安に思わなくもない。
全員が全員、レインコートを装備し、ロビンと弘ひろはヘッドライトまで付けている。
そして、弘ひろと武たけるのリュック同士はがっちりと弘ひろが取り出したザイルロープで繋がれていた。

「とりあえずヒロは、そのままタケルと一緒に戻る、オーケー？」
「ええ、大丈夫です」
「戻り次第しだい、お願い」
「わかってます」

何故だか、弘ひろが荷物から取り出した小さな犬のぬいぐるみキーホルダーをしっかりと手にしたまま、ロビンが手短に手順を確認している。

「それでは、ロビン、ご武運を。行きますよ、武たけるくん」
「あ、うん」
「そこまで挑戦的な事はしないよ。ヒロこそ、気をつけて」

ひらひらと手を振るロビンに背を向けて、弘ひろは武たけるの手を掴つかむと、ずかずかと、もと来た道の茂みに突っ込む。
それでもちゃんと武たけるが通れるよう、ついて来れるように配慮はしてくれている。

「……ひろねーちゃん」
「なんでしょう？」
「ロビンにーちゃん、大丈夫？」

ばきばきと、あからさまに枝を折る音を遠慮なく響かせながら、ずんずん進む弘ひろに問う。
やって来た時はあんなにグロッキーになってたあの青年が、まともにここをおりて来れるのだろうか。

「大丈夫ですよ、十中八九ね。あの人、あれでも自分一人の身を守るのは得手えてですから。だから、自分をダシにわたし達を逃してるんですよ」

あまりにも簡単に弘ひろが言うものだから、武たけるは最後をうっかり聞き流してしまうところだった。

「は？　え、ロビンにーちゃん、おとりってこと？」
「そうですよ。それでもわたしと武たけるくんと、わざわざ運命共同体なんて言って、ちゃんと保険はかけてます」

知ってますか？　と弘ひろが続ける。

「山の神さまって、民間信仰においては多く、女性、つまり女神めがみさまなんですよ」

――男神おがみさまとされる山もありますけどね。
武たけるの手を引きながら、弘ひろは言う。

「オコゼって、武たけるくん、知ってます？」
「魚、だよね」
「そうです。海の魚です。でもね、山の女神さまはこのオコゼが大好きなんですよ」

ざあっと風が吹いて、梢こずえの上から僅わずかに入っていた光が絶たえる。
それを予期していたように、弘ひろは慌てることなく、ぱちりとヘッドライトを点灯した。
より暗くなった木この下した闇やみを、強烈な光が無遠慮に丸く切り抜く。

「……山の女神さまはね、多くが醜みにくい、つまりは不細工ぶさいくとされるんです」

ヘッドライトの灯あかりのみを頼りに、弘ひろは茂みを突き進み、大きな段差は軽く迂回うかいし、小さな段差は武たけるを軽く抱かかえるようにして飛び降りる。
それを繰り返す内に、ぱつり、とレインコートの表面を水滴が叩いた。

「オコゼは、そんな山の女神さまよりも醜みにくいとされます。だから」

ぱっと頭上の梢こずえの上で、光が閃ひらめく。
すぐに、ばりばりごろごろと、雷鳴が轟とどろいた。
そんな様子に驚くこともなく、鋭く観察しているような素振そぶりを見せながらも、まったく足を止めずに弘ひろは言う。

「山の神さまはオコゼが好きなんです」

レインコートを強く叩き出した雨粒に、その声が掻かき消される事はなかった。