怪異から論理の糸を縒る

2-1 山と神隠し side A

11 犯されざる禁忌

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――ぐゎん、ぐゎん、ぐゎん、ぐゎん

弘ひろに言われた通り、音のする方へ武たけるは真っ直ぐに進む。
不思議とその方向に茂みが主張をしていることはなく、今まで通ってきたものと比くらべれば、獣のものであっても確実に道があった。

それでも、一人で行くには長い道だし、先程より雲が薄くなって道は見やすく、勢いがやや軽くなったとはいえ雨粒がレインコート越しに武たけるを叩く。
そんな状況、どうしたって自然と心細さが出てくる。
その時だった。

「待って」

後ろから、声がした。
女性の声。少女の声。
どちらかといえば、愛らしくて甘くて柔らかい声。凛と固く通る声の弘ひろとは、まるっきり違う声だった。
振り向くなという弘ひろの言葉を思い出して、少し、足を速める。

「ねえ、あなた、待って」

足音はしない。
それ以上に、今、武たけるはレインコートのフードをかぶっているから、後方からの音はくぐもるはずだ。
なのに、まるで、耳元で囁ささやかれたかのように、はっきりと声がした。

「一目でいいから、あたしを見て」

笑みを含ふくんだ艷つややかな声がした。
もし、武たけるがもう少しばかり怖いもの知らずの豪胆ごうたんな質たちで、もう少しばかり大人びていて、ませているタイプの悪ガキだったら、どんな美女の声かと鼻の下を伸ばして、振り向いていたかもしれない。
だがしかし、そんなのは所詮しょせんもしの話であるので、実際にはすっかり怯おびえきった武たけるの足がすっかり竦すくみあがってしまうだけに留とどまったのである。

「ねえ、こっちを見て」

くすくすと笑い声が聞こえる。

――凝こごった脂あぶらの如ごとくぬめるように白く、草原に生い茂る茅花つばなの穂のように柔やわらかな指先が、頭のすぐ後ろまで迫せまる。

振り向いてもいないのに、まるで視界に入れたかのようにその冷たく甘い気配を感じる。
雨で巻き上げられた湿った土の匂においに混ざって、微かすかに甘く爽さわやかな、奥に僅わずかに青臭あおくさい苦みを伴ともなう桃や梅のような匂においが武たけるの鼻を擽くすぐったその瞬間だった。

――うぉん

低い犬の一声と共に、何かが武たけると白い手の間を遮さえぎる気配と獣特有の匂においと、きゃあという悲鳴がした。
同時に、これ以上動かせないほどに強張こわばっていた武たけるの足から適度に力が抜け、一歩踏み出す。
後ろを、振り向いてはならない。

「なんて、ひどいの。ねえ、あなたもそう思わない？」

きゃははははははは、と後ろからの声が哄然こうぜんと笑う。
その声の主と武たけるの間に割り入った犬らしき何かが、ぐるぐると警戒して唸うなる声がする。

「きゃはは、あの女、こんな、首輪をつけたまがいものなんて、巫山戯ふざけているわ、ひどいわ、酷ひどいわ、非道ひどいわ」

振り向いてはならない。絶対に、振り向いてはならない。
けたたましく笑う艶あでやかな女の気配が、武たけるが一歩一歩足を進める毎ごとに遠ざかる。
武たけるは自身に振り向くなと言い聞かせながら、金属を叩き合わせる音の方へと向かう。
徐々じょじょに弱くなる雨の中、けれども、遠ざかる笑い声が聞こえなくなることはない。
耳に突き刺さるその狂ったような甲高かんだかい笑い声は、武たけるの恐怖を駆かり、それは少しずつ足を速めるに至いたって、最終的に武たけるは転げるように駆け出していたのである。
ついに、道の先に、ぽっかりと茂みが口を開けているのが見えた。
きゃらきゃらきゃら、と喧かまびすしい笑い声が嘲笑ちょうしょうに変わる。

「いいわ、いいわ、見逃してあげる。こんなまがいものをつかうほど必死なんだもの、振り返らなかったのだもの、あわれんであげるわ」

負け惜おしみにも似たようなその叫びが耳にこびりつく。
それを上書うわがくように、武たけるの背を押すように、わん、と一声だけ、後方の犬が吠ほえて、武たけるは茂みの切れ目から、強い光に照らされた世界へと転ころがり出た。