Eternal dear6

３章

４

　勢いよく吹き付けた突風、割れた窓ガラスの破片、突風に煽られて千切れそうになっているカーテン、部屋に散らばる膨大な紙の数。これが地獄絵図というものだろうか。

「しず、く…」

　呼んだ彼の部屋は、いつもの整えられた状態が嘘のようだ。ここでどれだけ天気の勉強を教えてもらたことだろう。

　部屋の中央にいるのは、雫と見知らぬ男。漆黒の着物を着用した男は、明らかに怪しげな雰囲気を醸し出していた。

　雫は床に横たわっていた。ところどころ着物が裂けており、そこからのぞく肌は血がにじんでいた。苦しそうに目をぎゅっと閉じ、肩で息をしている。

　見知らぬ男のしわざだろう。露は怒りの沸点を通り越し、体から湯気が出そうなほど肩をいからせて男を睨みつけた。

「あんた…誰？」

　雫を見下ろす男は振り向き、女と見間違えそうなきれいな顔に、艶やかな笑みを浮かべた。着物の黒さは闇にしか見えない。

　思わず露は一歩退いて身震いをした。この男は笑みだけで彼女のことを戦慄させた。精霊の中でもレベルの高い美しさで。

　男は露から視線を外すと、足元の雫を見下ろした。

「おい、起きんか。見送り・・・の精霊の登場だぞ。最期・・くらい、挨拶をしたらどうだ？」

（みおくり…？ さいご…？）

　意味が分からなかった。男が発する言葉の意味が。

「し、雫から離れて。知り合いじゃないでしょ」

「あぁそうだ。私はこの男に今日、初めて会った。だが、前々から存在は知っていた。コイツが持つ能力は…素晴らしい」

　男はまたわけの分からないことを言って露を戸惑わせる。

　すると、咳き込みながら雫は上半身だけ体を起こした。

「雫！」

　自分でも驚くほど大きな声が出て、彼に駆け寄った。まだ咳き込んでいる背中をさすってやると、少しずつ落ち着いてきた。

「なんで、露が…」

　やっと出たと思った彼の声は、ひどくかすれていて話すのがやっと、というような頼りない声。いつものように飄々としていてヘラヘラとした様子はなかった。

「雨が降ってきておかしいと思って帰ってきた。雫、何があったの？ この男は？」

「コ…コイツは…てっ────」

「雫！」

　彼は再び激しく咳き込んだ。男が雫の脇腹を蹴り上げた。

　当たり所が悪かったのか、雫が口元で押さえた手の平には血がべっとりとついてた。

「どうして傷がずっと治らないの…？」

　治癒力が高いはずなのに、彼の体は傷だらけのまま。露が雫の手の甲に自分の手を重ねると、雫は血が付着していない方の手で露の頭をなでた。いつもしている仕草なのに、その手は弱々しい。

「どうしてだろうな…」

　無理矢理作った笑顔は傷が痛むのか、見ている露がつらくなる表情だった。

　彼は苦しそうな表情を浮かべて片方の手を上げ、露の胸の前で広げると小さくつぶやいた。

「…『水閘すいこう』」

　その瞬間、雫の手の前から水が勢いよく吹き出て、露は部屋の隅に追いやられ、壁に激しくぶつかった。

　あまりの激痛に思わず目を閉じ、びしょ濡れになって寒さに震えて立ち上がった。

「来るな！」

　聞いたことのない、雫が怒気を強めた声。一瞬、誰かと思うほどの鋭い声だった。誰相手でもこんな大きな声は出したことはない。驚きのあまり露は足の力が抜け、その場にへたりこんだ。言霊に押し込められたような気がした。

　どうして、と問いたくて彼のことを見ると、彼は普段の優しい表情になった。露をなだめさせるような、兄貴分の顔。

「…いいコだ。そのまま…俺に近づいちゃいけない」

「なんで？ 言ってる意味が分からない。いつもみたいにちゃんと説明して」

「ごめん、露…」

　彼はそれ以上答えてはくれなかった。諦めを混ぜた表情でこちらを見ているだけ。

　それまでずっと黙っていた男は、雫の前髪をひっつかんで立たせ、彼の額に人差し指を当てた。

　男が唇を動かすと、雫は気を失って青い光に包まれ、姿が見えなくなった。その光が砂のようにさらさらとこぼれてはじけ散り、青の小さな玉が現れた。青い水晶のような、内から光をゆらゆらと放っている。

　露は声も表情も出ないほど、驚いていた。目の前で起きたことは────。

「て…天災地変…」

　震える声でつぶやくのと同時に男は結晶を掴み、和服の袖の中に落とした。

「そなたは若いようだがよく知っているな。そうだ、私が天災地変の零れいだ」

　存在だけは知っていた。だが本人を見るのは初めてで、改めて恐怖がどっと押し寄せてくる。

　もしかして、と本能的に悟った。

（私、も…？）

　水で濡れた服が凍ったように冷たく感じるほど、体の芯から熱を失っていく。

　指先まで冷え、感覚がなくなり、恐怖との二重奏で歯がカチカチと鳴り始める。

　男は露の心情を読んだのか、男は場違いな美しい笑みを浮かべた。

「案ずるな。私はそなたのことを結晶化しようとは思っていない」

　うれしいのかうれしくないのか分からない。雫がいなくなってしまったのだから、もういっそのこと結晶化死しても。

「フン…そなたのような、無機質で精霊らしい美しさが無い者には興味」

────何言ってんだコイツ。

　露の中で怒りがヒートアップした。今日は感情の起伏が激しい。もしかしたらこれは一生分かもしれない。

　震えを取り払った足で立ち上がった。

　もうこんな男なんて怖くない。気持ちの切り替えはできている。きっと、雫のおかげだ。

　露は左手を差し出して、意志のこもった瞳で雫のことをにらんだ。

「返して。雫の結晶。…他の精霊も。皆、元に戻して」

　突然変わった露の様子に、零は不敵に笑んだ。

「返しても…どうにもならないぞ？ 結晶化したら、私を殺さなければ解けないようにまじないをかけてあるのだ。そなたに私を倒すことはできないだろう？ 所詮、機械から生まれたそなたでは。それ以前に私に能力で勝てる精霊などいない。たとえ”天”でも」

　彼は和服の袖を少しまくり、金と銀のブレスレットを見せた。

　それは露との圧倒的な差でもあった。彼女の腕にはブレスレットはない。

　正直、この男には何もかも負けている。

　だからこそ悔しかった。非力で役立たずな精霊であることが。



　それからの露は自室でふさぎ込んでいた。メランコリックな状態で、何もかもやる気をなくしてしまった。

　雫がいない毎日はこんなにも色褪せて見える。彼は露が見る全てを、美しく鮮やかに彩りを与えてくれていた。

　それに今頃気づいた。

　ヤツを天災地変の零だと、もっと前から見抜いて雫を連れ回していたら、結晶化することはなかったかもしれない。雫は零のことを秘密裏に嗅ぎまわっていた。最近、露と出かけなかったのはそれが理由だ。

　雫がこそこそと身辺調査をしていることに気づいた零は、雫やその身の回りのことを調べた。そこで雫の優秀さを知り、その力を手に入れようと目論み、”天”に乗り込んだ。この頃はセキュリティは甘めだった。

　露が雫のことで立ち直るのには何年もかかった。それこそ、雫と過ごしたのと同じ期間だけ彼のことで落ち込んでいた。

　数年ぶりに思い切って人間界に出かけ、”天”に帰ってくると蔓をはじめ”天”の精霊たちに出迎えられた。皆、一様に心配そうな顔で。

　ずっと露のことが気がかりだったと言われ、我慢していた涙が溢れだした。それは止まることを知らず、曇天の空がどしゃぶりの雨を降らせたようだった。

────あの時。雫に出会った日に彼が降らさなかった雨が、巡り巡って露の涙になったのかもしれない。